Несколько долгих мгновений мы жгли друг друга взглядами. Теперь, выплеснув свой гнев, я более чем малость побаивался. Хотя я и не имел широкого опыта в этой области, но подозревал, что насмехаться над магом - не самый лучший способ обеспечить себе долгое и здоровое будущее.
Удивительно, но первым уступил Гаркин. Он вдруг потупил взгляд и склонил голову, предоставив мне обозревать массу нечесанных волос у него на макушке.
Когда я нагнулся коснуться его тела, то заметил нечто такое, от чего кровь застыла у меня в жилах. Его труп полускрывал погасшую свечу в северном углу пентаграммы. Линии больше не пылали голубизной. Защитное поле заклинаний пропало.
С мучительным усилием я поднял голову и встретился взглядом с парой желтых глаз с крапинками золота, не принадлежащих этому миру.
Однажды в лесу я оказался лицом к лицу со змеекошкой. В другой раз я столкнулся с паукомедведем. Теперь, встретившись с демоном, я решил вести себя по шаблону, спасшему мне жизнь в этих ситуациях. Я замер. По крайней мере, задним числом я хотел бы думать, что это был преднамеренный, рассчитанный поступок.
Демон закатал губы, открывая двойной ряд острых, как иглы, зубов.
Я подумывал, не изменить ли мне избранный курс действий. Я подумывал, не упасть ли мне в обморок.
Демон провел по губам пурпурным языком и начал медленно протягивать ко мне когтистую руку. Это решаало вопрос! Я двинулся назад, ползя на четвереньках. Удивительно, с какой скорость можно передвигаться таким способом при надлежащем вдохновении. Я сумел развить немалую прыть, прежде чем врезался с разгона головой в стенку.
- Гааа... - произнес я. Может показаться, что это не бог весть что, но в то время это было самое спокойное выражение боли и ужаса, какое я мог придумать.
От этой моей вспышки демон, казалось поперхнулся. У него вырвалось несколько возгласов, а затем он начал смеяться. Это был не низкий угрожающий смех, а восторженный, от всей души смех того, кто только что увидел что-то очень истерически забавное.
Я решил рискнуть задать вопрос:
- Э... Извините, пожалуйста...
- Да, малыш.
- Э-э, вы ведь демон, не правда ли?
- А? О, да, полагаю, ты можешь так считать.
- Но тогда почему вы ведете себя не как демон?
Тот бросил преисполненный отвращения взгляд, а затем обратил мученическим жестом глаза к небесам.
- И все-то критикует. Вот что я тебе скажу, малыш. Ты был бы счастливее, если бы я перегрыз тебе горло?
Он снова парализовал меня взглядом.
- Позволь мне попробовать подойти так. Ты пожмешь мне руку или мне вырвать тебе сердце?
Коль он излагал это таким образом... я хочу сказать, в ту минуту, когда он потерял выдержку, вспылил и принялся кричать, он показался мне точь-в-точь таким же, как Гаркин. Это придавало достоверность его претензиям на дружбу с моим бывшим учителем. Я взял протянутую руку и осторожно пожал ее.
- Я... Меня зовут Скив.
Его рукопожатие было холодным, но твердым. Фактически настолько твердым, что я не нашел возможности отнять свою руку так быстро, как мне этого хотелось.
Ааз снова очутился на ногах, прожигая тело Гаркина взглядом. - Ух, этот недоношенный вомбатов сын!
- А что такое вомбат? - спросил я и сразу же пожалел об этом. Прыгнувший ко мне в голову мысленный образ был таким ужасным, что я обрел полную уверенность, что не хочу знать подробностей. Мне не требовалось беспокоиться. Ааз не собирался терять времени на ответ мне.
- Ну это весьма убогая шутка. Вот и все, что я могу сказать.
Я замолк. Он прекратил бушевать и уставился на меня. Я рефлекторно съежился, прежде чем узнал в его оскале улыбку. Мне больше нравилось, когда он бушевал.
- Сожалею, Скив, - промурлыкал он. - Полагаю, я выразился не совсем ясно.
С каждой минутой мое беспокойство возрастало. Я не привык к тому, чтобы люди, не говоря уже о демонах, были со мной любезны.
- Ну, малыш, - молвил он, смеривая меня оценивающим взглядом, - похоже, мы связаны с друг другом одной веревочкой. Положение не идеальное, но это все, что у нас есть. Время закусить пулю и разыграть сданные карты. Ты ведь знаешь, что такое карты, не правда ли?
- Конечно, - подтвердил я, слегка уязвленный.
- Хорошо.
- А что такое пуля?
Ааз закрыл глаза, словно борясь с какой-то внутренней смутой.
Его внимание к своей внешности вызывало у меня любопытство. Я хочу сказать, ведь он не мог планировать встретиться с кем-нибудь. Вид зеленого чешуйчатого демона расстроил бы любого из местных, что бы он ни надел. Однако, я считал, что в настоящее время лучше всего помалкивать и подыгрывать ему в его стараниях.
Он также надел сапоги Гаркина, удивительно хорошо подошедшие ему. На это я стал было робко возражать, пока он не указал, что Гаркину они больше не нужны, а нам пригодятся. Прагматизм, так он это назвал. Ситуационная этика. Он сказал, что она окажется весьма полезной, если я всерьез собираюсь стать магом.
Ааз взял солнечный амулет.
- Вот пример того, что я хочу сказать. Я полагаю, существует история, о том, что случилось с тремя недостающими лучами.
- Ну, - начал я, - было одно затерянное племя, поклонявшееся одной огромной змеежабе...
- Пропусти это. Это старая уловка. Ты делаешь вот что: относишь свое золото к ремесленнику и заказываешь изготовить что-нибудь со множеством маленьких выступов, вроде пальцев или рук, - он поднял амулет повыше. - Или солнечных лучей. Этим ты убиваешь сразу двух зайцев.
Во-первых, у тебя появляется нечто мистическое и сверхъестественное, ты добавляешь к нему историю о привидениях, и никто к нему не смеет прикоснуться. А во-вторых, оно имеет то преимущество, что если тебе понадобиться немного готовых наличных, ты просто отламываешь луч или руку и продаешь ее по цене золота. Вместо того чтобы потерять свою ценность, стоимость оставшегося предмета возрастает из-за его мистической истории, странных обстоятельствах, при которых его разодрали на куски, - чисто вымышленных, конечно.
Могут спросить, что такое силовые линии. Я спросил. Силовые линии, как объяснил Ааз, это пути мира, по которым свободнее всего текут его энергии. Во многих отношениях они похожи на магнитные линии.
Могут спросить, что такое магнитные линии. Я спросил. Не буду приводить ответ на это Ааза, но он не был объяснением.
Ужас парализовал рыцаря ненадолго. Фактически он вообще не парализовал его. Не успел он сделать свое открытие, как принялся действовать. Достаточно странно, действия его заключались в том, что он откинулся в седле и принялся лихорадочно шарить в одной из седельный сумок. Поза, в лучшем случае ненадежная.
Очевидно, не я один заметил неустойчивость его позы. Ааз с криком рванулся вперед, взмахнув руками перед мордой единорога. Единорог, будучи разумным животным, встал на дыбы и понес, свалив рыцаря головой на землю.
Я со вздохом закрыл глаза и занялся кажущейся бессмысленной задачей. На этот раз дело пошло легче. Я вообразил лицо Гаркина, затем расплавил черты до тех пор пока перед моим мысленным взором не предстало зло глядящее на меня лицо Ааза. Я открыл глаза и посмотрел на Ааза. Он выглядел как Ааз. Восхитительно.
- И все же я не знаю. Пятьдесят золотых - большие деньги.
- Да вы только посмотрите на эти камни в рукояти.
- Смотрел. Они фальшивые.
- Ага! Они сделаны так, чтобы выглядеть фальшивыми. Это скрывает их ценность.
- Безусловно, делает это здорово. Что это за камни?
- Камни Афера.
- Камни Афера?
- Да. Говорят, что они обеспечивают популярность у женщин, если вы понимаете, что я имею в виду.
- Скажи-ка, Ааз, чтобы ты стал делать, если бы тебе повстречался охотник на демонов, такой же умный, как я?
- Ответить легко, - улыбнулся он, похлопав по арбалету. - Убил бы его. Подумай об этом.
Я подумал.
- Скажи-ка, Ааз...
- Хмм? Да, малыш?
- А из какого измерения происходишь ты ?
- С Извра.
- Тогда получается, что ты извращенец?
- Нет. Тогда получается, что я изверг. А теперь заткнись!
Я счел, что он хочет, чтобы я засыпал, и несколько минут хранил молчание. Мне требовалось, однако, задать еще хоть один вопрос, если я вообще намеревался обеспечить себе хоть какой-то сон.
- Ааз?
- Лежи спокойно, малыш.
- А это какое измерение?
- Хммм? Это Пент, малыш. А теперь, в последний раз, заткнись.
- Кто же, выходит, тогда я, Ааз?
Ответа не было.
Удовлетвоpенный, я откpыл глаза и огляделся. Двое бесов демонстpиpовали тепеpь явно заостpенные уши и подбоpодки. Ааз выглядел, как Ааз. Ситуация с тех поp, как пpибыли бесы, полностью изменилась на обpатную. Вместо того, чтобы находиться нормально окруженным тpемя замаскиpованными демонами, я находился в окpужении тpех демонов, в то вpемя как замаскиpованным был я. Восхитительно.
- Путешествие стало бы намного легче если бы мы его оживили, - сказал я с надеждой.
- Забудь об этом, малыш.
- Но, Ааз...
- Я сказал - забудь об этом! А на тот случай, если ты забыл: главное времяпрепровождение этого конкретного господина заключается в pозыске и уничтожении демонов. Ну, хоть я и сознаю, что обаяние моей личности заставило тебя забыть об этом, но я - демон. И как таковой не готов пpинять в попутчики живого, дышащего и, главное функциониpующего охотника на демонов.
- Слушай, красавец, - заметила Танда, наблюдая результаты моей работы, - такого парня, как ты, очень удобно иметь рядом.
- Его зовут Скив, - пробурчал Ааз.
- Как бы там ни было, - произнесла она, - у него есть стиль.
И прильнула ко мне.
- Глип! - сказал дракон, прижимаясь головой к другому моему боку.
Я начал чувствовать себя ужасно популярным.
- В чем дело, Ааз? - спросил Квингли.
- Ээ... мой... гм... оруженосец и я только что обсудили это и приняли решение. Поэтому... гм... Такого прекрасного рыцаря не подобает оставлять в такой страшной нужде.... и поэтому... гм... мы...
- Мы решили вернуть вам меч, - гордо объявил я.
- В самом деле? - просветлел лицом Квингли.
- А я и не знала за тобой такого, Ааз, - сладко улыбнулась ему Танда.
- Слушайте, вот это и впрямь товарищество! - Квингли был прямо вне себя от радости. - Как я когда-нибудь смогу расплатиться с вами?
- Никогда и никому не упоминай об этом, - проворчал Ааз.
- Теперь я с радостью помогу вам в вашем походе, - ответил Квингли. - Да ведь имея оружие и добрых товарищей, чего еще может просить рыцарь?
- Денег, - напрямик сказал Ааз.
-О, Ааз, - Танда нанесла ему удар немного чересчур сильный, чтобы считаться игривым. - Ты такой шутник!
- Так значит, ты охотник на демонов, да? - зарычал Фрумпель. - А ты, собственно, чем недоволен?
- Причиненные мне демонами обиды слишком многочисленны, чтобы все их перечислять, высокомерно отпарировал Квигли.
- Ну, боюсь, что все хорошее должно кончаться, - вздохнул Иштван, осушая свой графин. - Боюсь, что теперь мне придется отделаться от вас.
Он казался искренне опечаленным, но я почему-то не мог найти сочувствия к его бедственному положению.
Цитаты //
Буква "А" //
Роберт Асприн, цитаты //
Еще один великолепный МИФ
