Этот демон был пониже моего наставника, с чешуей более светло-зеленого оттенка, и его золотые глаза стояли поближе друг к другу. И что еще важнее, он не улыбался... а Ааз всегда улыбался, даже когда злился... ОСОБЕННО когда злился. На взгляд среднего человека Ааз и этот незнакомец, возможно, выглядят одинаковыми, но для меня они были столь же непохожими, как девол и бес. Конечно, было время, кода я не видел разницы между деволом и бесом. Это кое-что говорит о том, с кем я водил компанию в последнее время.
Возможно, я не самый великий маг всех времен и народов, но что он делал, я понял. Он использовал свой мозг для левитации меня по комнате. Я и сам время от времени проделывал это с маленькими предметами. Конечно же, мне пришло в голову, что я-то предмет не маленький и, стало быть, имею дело с кем-то, сведущим в искусстве магии немножко поболе моего. А раз так, то я счел, что будет мудрее сохранить выдержку и хорошие манеры.
- А ты знаешь Ааза?
- Разумеется. И хочу вернуть его.
Последнее замечание сопровождалось новым ударом моей головой об пол. Вот и сохраняй тут выдержку.
Я решил, что поскольку я придворный маг, мне надо ответить любезно.
- Вон!
Этот ответ был любезным. Если бы вы знали, о чем я думал на самом деле, вы бы это поняли.
Заклинание личин. Оно было одним из первых заклинаний, усвоенных мной от Ааза, и одним из наиболее часто применяемых мной в последних наших приключениях. После всех тех случаев, когда оно вызволяло меня из крупных неприятностей, кто бы предположил, что именно это-то заклинание и ввергнет меня в беду? Ну, был один случай, когда меня из-за него повесили...
Министр вскинул брови.
- Хоть я и не буду спорить с вашим планом, должен признать, что он меня удивляет. У меня сложилось впечатление, что вы более чем довольны своим положением здесь и "непыльной работенкой", так по-моему описывает ее ваш чешуйчатый дружок. Что могло соблазнить вас променять удобства придворной жизни на неопределенное будущее на открытой дороге?
- Как что, конечно же, взятка, - улыбнулся я. - Скромная сумма в тысячу золотых.
- Понятно, - тихо произнес министр себе под нос. - А нельзя ли спросить, кто же предлагает вам такую взятку?
- Вообще-то, я довольно-таки надеялся, что ее предложите ВЫ.
С легким сердцем и тяжелым кошельком я вошел в свои покои. Помните, как я входил в свои покои в последний раз? И как там меня поджидал демон?
Ну, это случилось вновь.
Вы не поймите меня не правильно. Это все же не обычное происшествие в моем повседневном существовании. Один появившийся без уведомления демон - редкость. Два демона - ну, как ни смотреть на это, день этот будет отмечен в моем дневнике красными буквами.
Она двинулась вперед с целью заключить меня в объятия, и я поспешно устремился поставить между нами что-то недвижимое. Вам эти "приветик" и объятия могут показаться неопасными. Если так, то вы не знаете Машу.
Я ничего не имею против приветственных объятий. У меня есть еще одна подруга - демон по имени Тананда (да, у меня нынче уйма друзей-демонов) и ее приветственные объятия - высшие пики моего существования. Тананда - девушка милая, фигуристая и мягкая, ладно, допустим, она к тому же убийца, но ее приветственные объятия способны пробудить даже статую.
Маша же, с другой стороны, не милая и мягкая. Маша громадная... и с гаком. Я не сомневаюсь в искренней доброжелательности ее приветствий. Просто я боялся, что если она обнимет меня, то мне придется искать выход не один день... а мне требовалось спланировать бегство.
Когда я видел Машу в последний раз, она замаскировалась под крикливое цирковое шапито, за исключением того, что это не было маскировкой. Она действительно так одевалась. На этот раз, однако, она явно отбросила побрякушки... вместе со своим гардеробом и любой толикой хорошего вкуса.
Ладно, она не была совершенно обнаженной. Она носила бикини из леопардовой шкуры, но показывала телеса, каких хватило бы на ЧЕТВЕРЫХ нормальных голых людей. Бикини, драгоценностей, хвативших, наверное, на целую тачку, светло-зеленая помада, никак не сочетавшаяся с ее оранжевыми волосами, и татуировка на бицепсе. Вот какова Маша. Классная до предела.
- Ваше Величество?
Я резко вернулся в настоящее время, и сообразил, что двое споривших теперь смотрят на меня, якобы принимающего решение.
- Если я правильно понимаю это дело, - заявил я, - вы оба притязаете на владение одной и той же кошкой. Правильно?
Две головы дернулись в быстром согласии.
- Ну, если вы не можете решить эту трудность между собой, то мне кажется, что есть только одно решение. Разрубите кошку пополам, и пусть каждый из вас сохранит половину.
Я полагал, что это вдохновит их разрешить свои разногласия быстрым компромиссом, но вместо этого они поблагодарили меня, пожали друг другу руки, и ушли, улыбаясь, надо полагать, разрубать свою кошку.
Мне пришло в голову, за сегодняшний день - не в первый раз, что у многих граждан Поссилтума явно не все дома. Зачем кому-либо могла понадобиться половина дохлой кошки, или, если на то пошло, целая дохлая кошка, это уже выше моего понимания.
И все же, отправлять стражу доставлять лицо, которое мне хотелось увидеть, было, разумеется, лучше, чем гонять за ним самому. Наверное, в должности короля все-таки есть свои преимущества.
Два часа спустя я все еще ждал. За то время у меня с избытком хватило возможностей пересмотреть выгодность королевских вызовов. Послав за Плохсекиром, я обязан был ждать на троне, пока он не явится.
В одном случае я обдумывал страшную возможность, что он отправился с Машей на верховую прогулку и, пока их обнаружат, может пройти не ОДИН ДЕНЬ. После небольшого дополнительного размышления я отмел эту мысль. Во всем королевстве не нашлось бы ни одного скакуна, включая Глипа, способного провезти Машу, не рухнув, больше чем несколько шагов.
Я все еще мысленно созерцал образ Маши, сидящей с видом оскорбленного достоинства на земле, с гротескно торчащими из под ее крупа ногами коня, как вдруг заметил вступившего в действие генерала.
Плохсекир начал было возражать, но Маша ткнула его локтем в бок.
Такого удара хватило бы, чтобы расплющить большинство людей, но оказалось едва достаточно, чтобы привлечь внимание генерала. Он мрачно нахмурился, а затем отвесил короткий поклон и вышел вместе с остальными.
Я поднял руку, останавливая их.
- Господа, вы сообщаете мне факты, а я просил вас высказывать ваши МНЕНИЯ.
На этот раз возникло долгое неловкое молчание.
- Так здорово, да? - поморщился я.
- Ваше Величество должны помнить, - запротестовал Гримбл. - Нас просят высказывать свои откровенные чувства о женщине, которая скоро станет нашей королевой.
- Не раньше, чем после брака, - пробурчал я. - В данную минуту ваш король - я. Уловили мой намек?
Они уловили и с трудом сглотнули.
- На ум приходят слова "хладнокровие" и "беспощадность", - проговорил наконец генерал. - И это впечатление человека, сделавшего карьеру на военной резне.
- Я уверен, что слухи о том, что она убила отца для захвата власти в королевстве, сильно преувеличены, - слабо возразил Гримбл.
- ... Но Вашему Величеству было бы очень желательно настоять на раздельных спальных покоях, и даже тогда спать чутко и при оружии, - твердо заключил генерал.
- С отдельными покоями не предвидится никаких затруднений, - злобно сверкнул глазами Гримбл. - Говорят, королева Цикута отличается нравственностью уличной кошки.
- Восхитительно, - вздохнул я.
Министр оделил меня отеческой улыбкой.
- О, нет ни малейшего сомнения, что все королевство, включая и меня самого, восхищается готовностью Вашего Величества пожертвовать собой ради блага своего народа.
Беда в том, что только я знал, кем готов был пожертвовать король.
- Разве вы не боялись, что я могу участвовать в заговоре с целью убийства короля и занять его место?
- Господин маг, хоть мы и встретились сперва как соперники, длительное знакомство с вами заставило порядком возрасти мое уважение к вам. И в ходе убеждения Большого Джули выйти со своей армией из Синдиката и поселиться в Поссилтуме как честные граждане, и сражаясь на нашей стороне в Большой Игре, когда вы рискнули жизнью и конечностями, спасая своего товарища по опасности, вы проявили смекалку, доблесть и честь. Хотя могу я иногда отзываться о вас менее чем пылко, самое низкое мое мнение о вас не включает возможности вашего участия в убийстве своего работодателя.
- Спасибо, генерал.
- ... и, кроме того, только полный идиот захотел бы занять место Родрика столь незадолго до его брака с королевой Цикутой.
Я вздрогнул.
- Вот вам и растущее уважение.
- Я сказал: "Смекалку, доблесть и честь", об уме я не упоминал. Получается, тогда либо полный идиот, либо кто-то, выполняющий приказ своего короля.
- А как насчет малости и того, и другого? - вздохнул я.
- Ну... как насчет использования ваших солдат для помощи в розыске короля?
Плохсекир покачал головой.
- Нельзя. Это задача Маши. Если я пошлю ей в помощь своих солдат, она подумает, что я не верю в нее.
Восхитительно. У меня нашелся союзник, если я смогу обойти его лояльность и любовные увлечения.
Генерал, должно быть, заметил выражение моего лица.
- Все прочее я готов выполнить.
- Например?
- Ну... Например, научить вас защищаться от своей будущей жены.
Это действительно звучало обнадеживающе.
- Я прав, полагая, что визит Вашего Величества указывает на известия о местонахождении вашего придворного мага? Наверное, известно даже приблизительное время его ожидаемого возвращения?
Я принял фляжку и, прежде чем ответить, украдкой проверил местоположение телохранителей. Один прислонился к двери, а другой стоял у постели.
- На самом деле у меня еще лучшие известия. Великий Скив...
Я закрыл глаза и сбросил заклинание личины.
- ... Здесь.
Телохранители при моем преображении заметно вздрогнули, но Шайк-стер остался неподвижен, если не считать сузившихся глаз и растянутой улыбки.
- Вижу. Это чуточку упрощает дело. Мальчики, дайте-ка Великому Скиву стул. Нам требуется обсудить кой-какие вопросы делового характера.
Тон его был не из приятных, да и телохранители его не улыбались, пялясь на меня.
Помните, как Руперт столь легко достал меня? Ну, он захватил меня врасплох, и вдобавок имел за плечами триста с лишним лет занятий магией. Действия телохранителей меня как-то не особенно удивили... Фактически, я их ожидал и собрал свои силы именно для этого мгновения.
С театральным взмахом руки и куда более важным фокусированием мысленной энергии, я поднял двоих громил и завертел их в воздухе. Черт, я не прочь украсть новую идею в области применения левитации... даже у Руперта. Однако, я люблю в своей работе немного оригинальности, и поэтому вместо того, чтобы стукать их головами об пол, я двинул ими о потолок и держал их пришпиленными там.
- Нет, спасибо, - поблагодарил я как можно любезней. - Я предпочел бы постоять.
***
Представитель Синдиката бросил нервный взгляд на потолок.
- Э-э-э-э... не могли бы вы сперва спустить мальчиков? Это немного отвлекает.
- Разумеется.
Я закрыл глаза и развеял заклинание. Уверяю вас, в отличие от заклинания личины, для удаления заклинания левитации мне не требовалось закрывать глаза. Просто я не хотел видеть результаты.
Комната содрогнулась, когда один за другим раздались громкие удары. Я отчетливо услышал, как постель приобрела не поддающуюся разоблачению личину дров.
Я осторожно открыл один глаз.
Один телохранитель лежал без сознания. Другой катался по комнате, издавая слабые стоны.
- Они спущены, - сообщил я без надобности.
- Что она делает? - усмехнулся дон Брюс. - Смотрите.
Он величественно взмахнул палочкой, и у земли заискрило облако сверкающей пыли.
- Вот это? - поморщился Шайк-стер.
Дон Брюс, нахмурившись, посмотрел на палочку.
- Вот странно. Когда так делал вон тот парень, у него получалась радуга.
Он направил палочку на землю и встряхнул ею... и из ниоткуда материализовались три клинка, вонзившиеся в пыль у наших ног.
- Осторожней, - предупредил Шайк-стер, отскакивая за пределы досягаемости. - Вам лучше прочесть инструкции по этой штуке.
- Инструкции мне не нужны, - настаивал дон Брюс. - Я добрейший, крестный отец. Я знаю, что делаю.
Говоря это, он сделал выразительный жест палочкой, и струя пламени чуть не задела одного из телохранителей.
- Скив, - воскликнул тролль. - Слушай, что я вижу? Вот это сюрприз. Что привело тебя на Базар?
- Позже, Грызли Кореш. В данную минуту мне нужно, чтобы кто-то подвез меня обратно в Пент. Ты занят чем-нибудь?
Тролль отставил в сторону полупустую тарелку, отодвинул столик и поднял бровь над одним из разных по цвету лукавых глаз.
- Я не держусь за формальности, - проговорил он. - Но что случилось со "Здорово, Кореш. Как поживаешь?"
- Извини. Я немного спешу. Нельзя ли нам просто?
- Скив. Как дела, красавчик?
Из женского туалета появилась особа - фигуристый образчик зеленовласой красоты.
- О, привет, Тананда. Как насчет того, Кореш?
Приветственная улыбка Тананды исчезла, сменившись озабоченной нахмуренностью.
- "О, привет, Тананда?" - повторила она, бросив взгляд на тролля. - Тебе не кажется, старший братец, что в этом довольно минорном приветствии есть что-то странное?
- Не более, чем приветствие, только что полученное мной, - поведал Кореш. - Так вот, с ходу, я бы сказал, что либо наш юный друг совершенно забыл свои хорошие манеры, либо попал в какую-то беду.
Их взгляды сцепились, и они кивнули.
- В беду, - хором решили они.
И мы вернулись.
Не просто вернулись на Пент, вернулись в мои же покои во дворце. Удача распорядилась так, что мы там оказались не одни. Когда-нибудь я найду время выяснить, просто ли мне повезло, или как утопленнику.
Сработало. Король и королева объединились против общего врага... меня. Теперь все, что мне требовалось - это уцелеть при этом.
- Да бросьте вы, - отмахнулся Ааз. - Будьте реалистами, а? Я хочу сказать: мы все любим малыша, но мы также знаем, что он магнит для всяких бед. Я никогда не встречал никого, кто бы так сильно нуждался в присмотре, как он. А коль речь зашла о нем... - Он обратил ко мне желтые глаза, с этим, прикидывающим своим выражением. - ... я замечаю, что вы оба здесь... и я определенно слышал свое имя, когда появился. Поэтому мне больше, чем нежные приветствия, нужно быстренько и вкратце услышать, из какой именно передряги нам придется вытаскивать Великого Скива на ЭТОТ раз.
***
- Ну, была НЕБОЛЬШАЯ беда, - призналась Тананда. - Нечто связанное с королем...
- Так я и знал, - возликовал, потирая руки, Ааз.
- Но Скив управился с ней сам, - закончила с ударением она. - В настоящее время никаких проблем нет и в помине.
- О!
Странное дело, Ааз казался немножко разочарованным.
- Ладно, ладно, - поморщил нос Ааз. - Сообщение принял. Детали вы мне можете рассказать позже. А сейчас нам с малышом надо обсудить кое-какие большие дела... и когда я говорю БОЛЬШИЕ - я не шучу.
- Какие, к примеру, - нахмурился я.
- Ну, я много размышлял об этом, и пришел к выводу, что нам самое время покинуть Поссилтум и переехать.
- Гм, Ааз, - обратился я.
- Знаю, знаю, - отмахнулся он. - Ты думаешь, что тебе нужна практика. Это так, но ты уже проделал долгий путь. Все это дело с улаженной тобой только что бедой, только доказывает мой довод. Ты готов к...
- Ааз?
- Ладно. Я знаю, что у тебя здесь есть друзья и обязанности, но в конце концов тебе ведь придется покинуть гнездо. А чтобы узнать, когда подошло время, тебе просто придется положиться на мое суждение и опыт в...
- Я уже завязал.
Ааз остановился, не закончив фразы, и уставился на меня.
- Завязал? - моргнул он.
Я кивнул и показал на упаковываемую нами кучу снаряжения. Какой-то миг он изучал ее, словно не верил своим глазам.
- А, - произнес он наконец. - А, ну в таком случае, я всего лишь заскочу поговорить с Гримблом и обсудить твое выходное пособие. Он страшный скупердяй, но если я не смогу вытрясти из него пяти сотен, то узнаю, почему.
- Я знаю, почему, - осторожно ответил я.
Ааз закатил глаза.
- Слушай, малыш. Это по МОЕЙ части, понимаешь. У меня тут большой опыт. Если пустишь торговаться с невысоким прицелом, по тебе пройдутся вдоль и поперек. Тебе придется...
- Я уже выторговал тысячу.
На этот раз Ааз "застыл" на более долгий срок... и не посмотрел на меня.
Тананда и Кореш обменялись взглядами, в то время как Маша подняла бровь в мою сторону. Я же с крайним вниманием изучал потолок. Невозмутимым остался один только Ааз.
У меня включились все сигналы тревоги.
- Э-э... Ааз?
- Заткнись, ма... я хочу сказать, будьте терпеливы, мастер Скив. Через минуту это дело будет сделано.
Вместо этого я подошел к окну и уставился во двор. Прислушиваясь через плечо я услышал, как Ааз назвал астрономическую цифру, и сообразил, что выход, возможно, есть. Если Ааз будет достаточно жаден, а деволы достаточно прижимисты...
- Заметано, - бросил представитель купцов.
- ... Это, конечно, только аванс, - поднажал Ааз. - С полным расчетом придется обождать до завершения работы.
- Заметано, - донесся ответ.
- ... И это только гонорар. Расходы будут возмещены отдельно.
- Заметано. Аванс будет ждать вашего прибытия. Еще что-нибудь?
В день щедрости деволов даже Ааз был не в состоянии придумать, под каким бы еще предлогом выбить из них деньги.
Тут меня осенила одна идея.
- Успокойся, Гэс, - приказал я. - Выдай цифру твоей нормальной торговли за день, приплюсуй к ней приличную сумму и, когда это дело закончится, мы возместим тебе расходы.
- Что? - завопил мой учитель, мигом теряя выдержку. - Ты с ума сошел, малыш? Кто, по-твоему, вообще будет это оплачивать?
- Купцы Девы, - спокойно ответил я. - У нас расходы за счет фирмы, помнишь? Я думаю арендовать это заведение, пока мы выполняем задание, не будет неразумным расходом. А ты?
- О, верно. Извини, Гэс. Старые рефлексы.
- Эй, Гвидо, как дела?
Рослый телохранитель круто повернулся, обозревая толпу и высматривая, кто окликнул его по имени. Когда он увидел меня, лицо его просветлело.
- Мастер Скив.
- Никак не ожидал наткнуться на тебя здесь, - соврал я.
По описанию Гэса я знал, что и Гвидо, и его кузен Нунцио служат в контингенте Синдиката на Базаре. Эта "случайная встреча" произошла после того, как я почти полдня искал и руководствовался слухами.
В некотором смысле я обрадовался, услышав это. Мне полагалось еще раз похлопать Ааза по плечу. Именно он решил, что усилия нашей команды чересчур ограничены. Для ускорения нашей "волны преступности" он ввел на Деве сомнительную практику "страхового мошенничества"... и деволы оказались отличными учениками.
Товар идет слишком плохо? Перебей его сам и заяви о разгроме. Пытаешься продать лавку, но никто не хочет покупать, даже ниже минимальной цены? Подожги ее и получи сполна. Или, еще лучше, хочешь немного увеличить личную прибыль? Подделай несколько накладных и подавай жалобу об "украденных товарах". Сплошная прибыль, никаких расходов.
Деволам это очень даже понравилось. Это позволяло им сделать деньги и одновременно насолить Синдикату. Не удивительно, что стол Шайк-стера быстро исчезал под горой претензий и протестов.
Толстяк ощутил мгновенную симпатию к моему приятелю, основанную, как я подозревал, на новоприобретенной способности Глипа поглощать едва скрытое кроваво-красным соусом личинкообразное содержание, бывшее основным блюдом этого сезона.
Я так никогда и не сумел набраться достаточно храбрости попробовать спагетти, но моему дракону они очень понравились. Как маг я знал, что кое-какие сомнительные вещи, съедобные и не очень, живые и нет, тоже получали кулинарное одобрение Глипа, это мало поощряло меня расширить свои диетные горизонты до включения этого конкретного блюда. И все же, пока со мной был Глип, нас встречали у Толстяка с распростертыми объятиями, не смотря на то, что у моего приятеля начала развиваться походка вперевалку, напоминающая хозяина ресторана.
- Скажи мне откровенно, Глип, ты имел какое-нибудь отношение к порче чьей-то торговли драконами?
- Глип? - ответил мой приятель, точно таким же тоном, какой бывает у меня самого, когда я слишком упорно стараюсь казаться невинным.
- Слушайте, вы, шуты гороховые, вы там ничего не забыли? - обратился к ним, вместо приветствия, Шайк-стер. - Например, кому полагалось победить?
Члены разных команд обменялись взглядами. Затем самый маленький из команды "красных" пожал плечами.
- Подумаешь. Ну, передумали мы, что тут такого?
- Да, - вступил в разговор его товарищ по команде. - Мы решили, что проигрыш плохо скажется на нашем образе... особенно этим хилякам.
Это подняло на ноги команду "белых".
- Хилякам? - проревел один из них. - Вы захватили нас врасплох, вот и все. Нам сказали не напрягаться до третьего раунда.
- Если бы вы даже поднапряглись еще, то просто уснули бы. Нам полагалось бороться, а не танцевать.
***
- Так я и думал. Гвидо, Нунцио, посмотрите, что вы можете сделать для сведения счетов с этими господами. И не торопитесь. Я хочу, чтобы они это почувствовали, понимаете?
- Не знаю, Шайк-стер, - нахмурился Гвидо. - Они страшно маленькие. Не думаю, что мы сможем заставить их протянуть ЧЕРЕСЧУР долго.
- Ну, сделайте все, что в ваших силах. Скив, не присоединитесь ли ко мне за дверью? Не думаю, что вам захочется это увидеть.
Он был ближе к правде, чем знал сам.
Даже хотя я пережил в последние годы несколько лихих потасовок, это не означает, что я наслаждался ими - даже как зритель.
Не успела за нами закрыться дверь, как изнутри раздалась серия глухих ударов и тресков. И слушать-то было просто больно, но продолжалось это недолго.
- Я же сказал им не торопиться, - нахмурился при этой тишине Шайк-стер. - А, ладно, полагаю, сойдет и...
Дверь открылась, показав одного из команды "белых".
- Если у вас тут есть еще какие-то урки, то предлагаю прислать их сюда. Эти двое научили нас совсем немногому.
Он опять закрыл дверь, но не раньше, чем мы успели увидеть на полу двух телохранителей. Ну, Гвидо - тот лежал на полу, а Нунцио, в некотором роде, стоял на голове у скамейки в углу.
***
Хлынувшие из раздевалки крики и вопли боли побудили меня к действию.
Я отошел немного дальше по коридору, и стал ждать там. Моя осторожность оказалась излишней. Стена не рухнула, равно как и потолок, и само здание.
Однако же, все-таки отвалилось несколько кусков штукатурки, и один раз кто-то пробил в стене дыру... собственной головой...
Мне пришло в голову, что если поклонники боев на арене ДЕЙСТВИТЕЛЬНО хотели получить за свои деньги стоящее зрелище, то им следовало бы оказаться здесь. Добавочное размышление заставило меня решить, что их отсутствие все-таки и того лучше. В раздевалке и так к этому времени набилось достаточно существ... что не хуже любой другой причины рекомендовало мне настоятельно оставаться в коридоре.
В конечном счете звуки боя стихли, оставив только зловещую тишину. Я напомнил себе, что обладаю полной уверенностью в исходе боя. Когда продолжительность тишины возросла, я обнаружил, что мне необходимо напомнить себе об этом несколько раз.
Я кинулся к окну наперегонки с ней, а затем передумал. Что, если я выиграю забег? Я не хотел оказаться между окном и ее массой, когда она, наконец, доберется туда. Вместо этого я подождал, пока она не заняла позицию, а потом втиснулся рядом с ней.
Я начал малость потеть, дон Брюс разглядывал меня с масляной улыбкой, которая мне совсем не нравилась.
- Я видел это в докладах, - провозгласил он. - Так же четко, как нос у вас на лице. Вот потому-то я и знаю, что Шайк-стер идиот. Проблема была у него прямо перед носом, но он не сумел разглядеть ее. И проблема эта - вы.
Пот мой стал холодным. Уголком глаза я увидел, что Тананда провела рукой по волосам, загребая по ходу дела один из отравленных дротиков, а Маша начала поигрывать со своими кольцами. Кореш и Гэс обменялись взглядами, а затем чуть сместились на стульях. Из всей нашей команды беззаботным казался один только Ааз.
- Вам придется сказать немного пояснее для нас, тугодумов, - протянул он. - Как именно вы вычислили, что проблема эта - Скив?
- Посмотрите на факты, - стал загибать пальцы дон Брюс, отсчитывая доводы. - Он был здесь все время, когда у меня возникли неприятности - и у моих ребят тоже; он знает Базар лучше моих ребят; он достаточно знает магию, чтобы сделать такое, о чем моим ребятам и не снилось; а теперь я выясняю, что у него здесь куча друзей и связей.
- И? - мягко произнес мой учитель.
- И? Разве это не очевидно? Проблема с этой операцией в том, что ему все время следовало бы работать на нас.
Я начал было что-то возражать, но Ааз небрежно положил ладонь мне на плечо. Я знал это предупреждение. Если я попытаюсь его перебить или поправить, рука будет медленно сжиматься, пока не затрещат мои кости.
Представители купцов Базара выглядели отнюдь не довольными, но, впрочем, деволы никогда таковыми не выглядят, расставаясь со своими деньгами.
- Благодарю вас, господа, - просиял Ааз, торжественно потирая руки над лежащей на столе немалой кучей золота.
- Вы уверены, что Синдикат убрался? - спросил главный представитель, тоскливо глядя на золото.
***
- Конечно, - зевнул Ааз. - Нет решительно никакой гарантии, что они завтра не вернутся.
От этих слов делегаты застыли, как вкопанные.
- Что? Но вы же сказали...
- Посмотрим фактам в лицо, господа. В данный момент единственное, что стоит между Синдикатом и Базаром - это Великий Скив, а коль скоро он отбудет...
Деволы обменялись взглядами.
- Полагаю, вы не подумываете остаться, - с надеждой сказал один.
Представители купцов Базара выглядели отнюдь не довольными, но, впрочем, деволы никогда таковыми не выглядят, расставаясь со своими деньгами.
- Благодарю вас, господа, - просиял Ааз, торжественно потирая руки над лежащей на столе немалой кучей золота.
- Вы уверены, что Синдикат убрался? - спросил главный представитель, тоскливо глядя на золото.
***
- Конечно, - зевнул Ааз. - Нет решительно никакой гарантии, что они завтра не вернутся.
От этих слов делегаты застыли, как вкопанные.
- Что? Но вы же сказали...
- Посмотрим фактам в лицо, господа. В данный момент единственное, что стоит между Синдикатом и Базаром - это Великий Скив, а коль скоро он отбудет...
Деволы обменялись взглядами.
- Полагаю, вы не подумываете остаться, - с надеждой сказал один.
Я одарил его покровительственной улыбкой.
- Мне бы очень хотелось, но вы же знаете, как это сложно. Расходы высоки, и мне приходится постоянно переезжать, чтобы хоть как-то зарабатывать на жизнь.
- Но при вашей репутации, клиенты сами вас будут искать. Что вам действительно нужно, так это постоянное место жительства, где вас всегда смогут найти те, кто в вас нуждается.
- Достаточно верно, - улыбнулся Ааз. - Но говоря напрямик, с какой стати нам даром давать то, за что другие измерения готовы платить? Я бы подумал, что если кто и может это понять, так это вы, деволы.
- Вот теперь мы подходим к сути дела, - вздохнул главный представитель, усаживаясь на стул. - Ладно. Пусть будет по вашему. Сколько?
- Сколько? - откликнулся, словно эхо Ааз.
- Не надо мне вкручивать, - отрезал девол. - На извращенце невинность выглядит плохо. Просто скажите нам, какой доход понадобится, чтобы удержать Великого Скива в качестве мага с постоянной пропиской на Базаре.
Ааз подмигнул мне.
- Я уверен, вы сочтете его гонорар разумным, - заверил он. - Ну, разумным, если вы немного подумаете о том, что получаете за свои деньги. Конечно, цифра, о которой я думаю, - только за то, чтобы он сделал Базар своей Базой операций. Если возникнет какая-то конкретная неприятность, нам придется договариваться об этом отдельно.
- Конечно, - поморщился девол.
Я устроился поудобнее и приготовился ждать. На это уйдет какое-то время, но в конечном итоге я был уверен. А также знал, что о каком бы гонораре не думал первоначально Ааз, тот только что удвоился, когда девол брякнул насчет "извращенца". Будучи извергом, Ааз очень чувствителен к тому, как к нему обращаются... и на сей раз я не собирался с ним спорить.
- Мне это нравится, - скромно возликовал Ааз. - Мы не только получаем постоянный доход и от Синдиката и от деволов, но вдобавок ничего не должны делать, чтобы заработать его. Это даже лучше, чем порядок, выбитый нами в Поссилтуме.
Цитаты //
Буква "А" //
Роберт Асприн, цитаты //
Удача или МИФ
