- ... Кстати, я собираюсь заказать суп Тысяча Специй и тебе рекомендую. Это - жемчужина шиншийской кухни, мастера которой славятся умелым обращением с пряностями.
- А что, специй действительно тысяча? - недоверчиво спросил я, осторожно попробовав ароматное варево. Суп показался мне вполне вкусным, довольно острым, но число 1000 вызывало у меня некоторое недоверие.
- Увы, нет, - печально вздохнул Лонли-Локли. - Я читал, что классический рецепт этого блюда предусматривает 987 специй, и полагаю, что название - дань совершенно необъяснимой человеческой привязанности к круглым числам. Но в супе, который мы едим, их гораздо меньше. - Он как заправский дегустатор посмаковал исследуемый состав и резюмировал: - Всего 831! Не могу понять почему: вроде бы повара они выписали из Шиншийского Халифата... Наверное, просто экономят на самых дорогих специях. Полагают, что в Соединенном Королевстве живут только грубые варвары, не способные уловить разницу.
- Хорош бы я был, если бы не знал! - строго сказал Джуффин. - Работа у меня такая. Неужели ты думаешь, что я занимаю свое кресло только потому, что его срочно требуется протереть до дыр?
- А разве нет? - невинно переспросил я.
- Спасибо за комплимент, - вздохнул я. - Значит, Шурф вне игры. И вы тоже, поскольку некая неведомая сила не пускает вас в этот грешный лабиринт. Сие досадно. Если встречу на улице свою судьбу, непременно набью морду этой гадине... Ладно, значит, придется идти в одиночку.
- Стоит четверть часа с вами поговорить, и все переворачивается с ног на голову, - улыбнулся я. - Я одного не могу понять: то ли вы такой умный, то ли я такой глупый?
- Не могу назвать эти тезисы взаимоисключающими, - ехидно подмигнул мне шеф.
- Да, я так и подумал... - Он растерянно моргал, отчаянно пытаясь проснуться: на "автопилоте" вполне можно проделать путь от улицы Хмурых Туч до улицы Медных Горшков и брякнуть дежурную гадость слабого посола, но для того, чтобы поддерживать осмысленную беседу с сэром Джуффином Халли, все-таки следует прийти в сознание.
- Сейчас, - деревянным голосом сказал я, поскольку уже несколько секунд пребывал в глубоком шоке. - Смотрите! - Я только что заметил глубокие, старательно прорезанные царапины в самом центре таинственной дверцы, ведущей в неизвестность. Там было вырезано то самое одиозное слово из трех букв, которое так любят писать на стенах общественных сортиров моей далекой родины, - впрочем, заборы, стены, лифты, подъезды и гаражи обычно тоже редко бывают обделены вниманием анонимных каллиграфов.
***
- Это что? Руны Короля Мёнина? - озабоченно поинтересовался Мелифаро. И сам себя перебил: - Нет, на руны не очень похоже. Тогда что? Заклинание?
- Считай, что и то и другое! - фыркнул я.
Меня душил смех, давать волю которому я, признаться, не решался: мне не раз доводилось испытывать на собственной шкуре переменчивый тяжелый нрав легендарного властителя древности по имени Мёнин, и я не был уверен, что ему понравится мое ржание на самом пороге его знаменитого Лабиринта... И потом - а вдруг в этом Мире слово из трех букв действительно является не бранью, а заклинанием? Возможно, самым крутым заклинанием всех времен и народов, так что даже всеведущий сэр Джуффин Халли еще не успел его выучить...
Вкус напитка показался мне трогательным и уютным - будто я пригубил молочный коктейль домашнего приготовления. Потом мне стало тепло и спокойно - так спокойно, что если бы в тот миг за мной явился ангел смерти, я бы дружелюбно предложил ему присоединиться к нашему застолью: дескать, торопиться некуда...
- Ты понимаешь, какое дело, - честно сказал я Мелифаро, - я не очень-то хочу сойти с ума. Во всяком случае, я собираюсь тянуть с этим делом до последнего. Поэтому я предпочитаю думать, что законы Лабиринта одни и те же для всех. Это дает мне хоть какой-то шанс разобраться в происходящем. Или хотя бы верить, будто я когда-нибудь разберусь.
- И не говори! - с чувством подтвердил мой друг. - Спать! Грешные Магистры, я ведь минувшей ночью, считай, глаз не сомкнул... И вообще мы с тобой ни разу толком не спали с тех пор, как сюда попали. Только умирали время от времени, но это, наверное, не считается.
- Да, смерть трудно назвать полноценным здоровым отдыхом, - хмыкнул я.
- В таком тесном помещении я не оказывался с тех пор, как старшие братья заперли меня в платяном шкафу, - пожаловался Мелифаро. - Хотя в шкафу все же было немного просторнее... Мне здесь неуютно!
Я сочувственно покивал: у человека, вся жизнь которого прошла в Ехо, где самая скромная холостяцкая спальня напоминает скорее спортзал, чем обычное жилое помещение, в купе пассажирского поезда вполне мог начаться тяжелый приступ клаустрофобии. Мне оставалось уповать на железные нервы сэра Мелифаро... и еще на его зверскую усталость.
***
- Не обращай внимания, - отмахнулся я. - Это был сервис. Не бери в голову: скорее всего мы с тобой находимся в абсолютно безопасном месте - если, конечно, этот пирожок без сюрприза...
- Ну, если ты так говоришь... - Он огляделся, безнадежно махнул рукой, еще раз высунулся в окно ("Перед смертью не надышишься", - ехидно подумал я, но озвучивать не стал) и наконец кое-как устроился на полке. Выражение лица у него при этом было неописуемое. Если бы парень был моим заклятым врагом, в этот момент я бы счел себя отмщенным. А так - пришлось преисполниться сочувствия.
... Моя школьная учительница математики, которая почему-то вбила себе в голову, что я очень способный, но ленивый, и возилась со мной после уроков, пытаясь заинтриговать таблицей простых чисел, а однажды мы с ней вместе соорудили ленту Мёбиуса, которая чуть не свела меня с ума, когда я понял, ЧТО это такое.
"Ну вот, - мрачно сказал я себе, - теперь все более-менее понятно, правда? Эта реальность пластична... но то же самое можно сказать о любой другой реальности. Здесь пластичность очевиднее, она сразу бросается в глаза - только и всего. Мир будет таким, каким ты намерен его увидеть. И кому от этого легче, дружок? Это великое открытие поможет тебе найти Гурига? Или - подумать страшно! - вернуться домой? Сомневаюсь что-то... Твои дурацкие желания хоть когда-нибудь подчинялись твоей воле? Вот то-то и оно..."
По крайней мере, именно об этом панически вопило мое растревоженное подсознание. Сознание едва сдерживало страстное желание заорать дуэтом.
- Вставайте, выходите, приехали! - Проводница вопила так, что архангел Гавриил вполне мог бы уступить ей привилегию поднимать мертвых из могил накануне Страшного Суда и не морочиться со своей легендарной трубой.
Хуже всего было, что вода окружала нас со всех сторон и никакого намека на твердое дно под ногами не предвиделось.
- Грешные Магистры, опять мы влипли, - тоскливо сказал Мелифаро после того, как нам удалось восстановить дыхание и немного привыкнуть к температуре воды - насколько к ней вообще можно было привыкнуть.
- Скорее уж "вмокли", - буркнул я.
- Макс, ты был абсолютно прав! - хихикнул Мелифаро, когда мы снова остались одни. Я вопросительно поднял бровь, и он пояснил: - Я только что убедился: все действительно зависит от нас. Когда мы уходили, я вспомнил, что у нас осталось всего полбутылки этого крепкого пойла... даже меньше, если честно! И подумал, что на большое путешествие этого не хватит. И вот пожалуйста: нас тут же пичкают бесплатной выпивкой. Кажется, ее даже больше, чем требуется... ну да это дело поправимое.
- Алкоголик несчастный! - фыркнул я. - Вот начну давать волю своим низменным инстинктам - ты у меня еще попляшешь!
- Ма-акс, - почти промурлыкал Мелифаро. - Надираться в самом начале вечеринки - дурной тон.
- А кто надирается-то? - Я почти возмутился.
- Я, - доверительно шепнул он. - Еще пара глотков, и тебе станет со мной скучно... или слишком весело. Идем, пока не поздно, посмотрим, чем нас собираются угостить в иных мирах. Как по-твоему, в какой стороне здесь выход?
- Сначала вы рассказывайте. Как там Мелифаро? В порядке? - Насчет Его Величества я, честно говоря, был совершенно спокоен.
- А что ему сделается, твоему ненаглядному сэру Мелифаро! - фыркнул Джуффин. - Это только ты у нас любишь терять жалкие остатки своего сознания по любому поводу. Парень, не поморщившись, хлопнул стакан джубатыкской пьяни за упокой твоей души, потом выяснил, что ты живехонек, и принял по этому поводу еще одну порцию. Спел тебе пару дифирамбов, рассказал что-то невнятное о вашей прогулке - представляешь, ЧТО он мог рассказать после двух-то стаканов на голодное брюхо?! Мне пришлось отправить его домой...
- Не знаю еще. Надо будет попробовать... Плохо что я такой рассеянный. Никогда не помню деталей. Не помню даже, какого цвета ковер в коридоре.
- В каком именно?
- Да в любом. Например, за этой дверью.
- За этой - зеленый. А что?
- Зеленый, - кивнул я, пытаясь вспомнить, что еще, кроме ковра, может находиться в этом грешном коридоре. - А стены там какие? Белые?
- Белые. И зеленая дверь, ведущая на лестницу, а возле нее куманская напольная ваза, которую ты уже чуть ли не год грозишься выкинуть или подарить злейшему врагу.
- Да, конечно, - задумчиво кивнул я. - Что ж, пожалуй, вы правы.
- Я всегда прав, - хмыкнул Джуффин. - Это неотъемлемое свойство моего организма, если верить твoим же собственным утверждениям.
- Я правильно вас понял, что Малое Тайное Сыскное войско можно разогнать хоть завтра? - спросил я.- И ничего не изменится, да?
- Изменится, - усмехнулся Джуффин. - В Ехо станет гораздо спокойнее. Если уж я сам возьмусь за дело, я тут же вспомню азы своего ремесла: проще предотвратить неприятности, чем их расхлебывать. А предотвращать неприятности я умею. Сплести защитную сеть на Темной Стороне, и Ехо на долгие века станет самым спокойным, безопасным и скучным городом Мира. Уж на это моего могущества хватило бы, можешь мне поверить.
- Ничего не понимаю, - вздохнул я. - Ну на кой тогда было затевать всю эту историю с Тайным Сыском, если он на фиг никому не нужен?
- В качестве организации, охраняющей покой жителей столицы Соединенного Королевства Тайный Сыск действительно не так уж необходим, - равнодушно согласился шеф. - Но я создавал его отнюдь не для этого.
- А для чего? Чтобы коротать зимние вечера в хорошей компании? - ехидно спросил я.
- Примерно так оно и есть. Сам посуди, Макс, а что еще мне оставалось делать в государстве, где запрещены все магические Ордена, кроме Ордена Семи-листника, пути которого никогда не вызывали у меня особого энтузиазма?
- Но вы сами принимали в этом деятельное участие, насколько мне известно...
- Разумеется. Хотя бы потому, что другие Ордена были еще хуже, - пожал плечами Джуффин. - Кроме того, я заведомо знал, на чьей стороне будет победа. Разумнее было заранее присоединиться к победителям, чтобы потом под звуки торжественных маршей спокойно и неторопливо делать свое дело... Видишь ли. Макс, со мной произошло презабавное недоразумение: я осознал свое призвание в самом начале Смутных Времен... Кстати, если ты полагаешь, будто "осознать призвание" - это просто высокопарный оборот речи, имей в виду: все гораздо хуже. Это скорее похоже на настоятельную потребность гусеницы свить кокон: невозможно противостоять зову собственной природы. У меня был небольшой выбор: или в последний момент создать Орден в духе древних традиций и через несколько лет отправиться в изгнание с гордо поднятой головой, или создать этот Орден несколько позже, назвав его как-нибудь иначе. Например, "Малое Тайное Сыскное Войско". Скромно и со вкусом, правда?.. Поскольку меня никогда не интересовали такие глупости, как гордо поднятая голова, я выбрал более прагматичный вариант, только и всего. Собственно говоря, на моем месте так поступил бы любой здравомыслящий колдун. Проблема в том, что в начале Смутных Времен здравомыслящих уже почти не оставалось. В результате я сэкономил очень много сил и немало человеческих жизней... и получил карт-бланш.
- Просто и гениально, - вздохнул я. - Вы спрятали свое письмо на самом видном месте. Классика!
- Не понимаю, - нахмурился шеф.
- Не обращайте внимания, это просто цитата из книжки, которую я когда-то читал, - я восхищенно рассмеялся. - Вы просто чудо, Джуффин! Так всех разыграть!.. А члены нашего Ордена знают, что они члены Ордена? Или все такие же идиоты, как я?
- Кто как. Всем время от времени приходят в голову некоторые догадки на сей счет, - улыбнулся Джуффин. - Не имеет значения, что вы думаете о своей службе в Тайном Сыске. Важно, чему вы учитесь... вернее, все мы - я ведь тоже узнал немало нового за эти годы. Кстати, я сделал любопытное открытие: когда человек не знает, что он учится, а полагает, будто просто решает текущие проблемы, обучение проходит быстрее и эффективнее. Поверь мне: если бы мы не бегали по Темной Стороне за преступниками, а ходили бы туда на экскурсии, все вы до сих пор застревали бы где-нибудь на перекрестке...
- Это правда, - с неожиданным энтузиазмом закивала Меламори. - Арварохские буривухи говорили мне, что птенец, которого заранее предупреждают: "Завтра мы будем учиться летать", пугается, дрожит и огорчает своих воспитателей, то и дело падая с ветки. А птенец, которому приходится удирать от врага, летит, еще не зная, что он полетел. Не ручаюсь за точность формулировки, но смысл примерно таков.
- И ты, леди, как один из "птенцов", кое-чему научившихся, наилучшее подтверждение их правоты,- добродушно согласился шеф.
- Странно слушать ваши признания, - задумчиво заметил я. - Сколько раз мы с вами шутили по этому поводу: дескать, не Тайный Сыск, а Орден какой-то, - я даже не решался предположить, как все это близко к правде. Ну да, версию, которая слишком часто произносится вслух, никто не станет принимать всерьез. Все тот же эффект спрятанного письма.
Джуффин воздел глаза к небу: - Дырку в небе над твоим домом, Макс, что за письмо такое ты все время поминаешь?!
Я вкратце пересказал ему содержание знаменитого рассказа Эдгара По.
- Забавно, - рассмеялся шеф. - В точности так же я сам когда-то поступил с секретной картой городских подземелий, когда ко мне неожиданно явились так называемые "друзья" из Ордена Колючих Ягод: когда они вошли, я как раз вытирал ею руки, как салфеткой, а потом скомкал и бросил в дальний угол...
Он рассказал еще несколько историй из своего "боевого" прошлого. Мы с Меламори окончательно растаяли и мечтательно пялились в окна, упиваясь благозвучной музыкой древних имен и давно забытых географических названий. Байки о былом имеют одно замечательное свойство: слушателю начинает казаться, будто в настоящем никаких проблем не существует да и в будущем их быть не может.
На исходе зимы, когда жители столицы носятся как угорелые, пытаясь уладить свои бесчисленные дела и оплатить все долги до наступления Последнего Дня Года, я уверенной походкой вошел в кабинет сэра Джуффина Халли на нашей половине Управления Полного Порядка (теперь лишь очень опытный наблюдатель мог бы заметить, что я на мгновение торможу, прежде чем открыть очередную дверь) и объявил, что я явился "сдаваться".
- Жизнь, знаете ли, не мила без трудодейства, - нахально заявил я, усаживаясь на подоконник и извлекая из кармана пригоршню орехов для Куруша - единственный способ заставить эту избалованную мудрую птицу искренне обрадоваться моему возвращению, Буривух навскидку оценил размер округлой выпуклости моего кармана и снисходительно пересел на мое плечо.
Цитаты //
Буква "Ф" //
Макс Фрай, цитаты //
Лабиринт Мёнина
