Было уже темно, когда военные соединения заменили полицию, но лучи прожектора сделали парк так же хорошо освещенным, как днем. Изменений не было. Покрытый бороздами девяностофунтовый клин голубого металла лежал неподвижным и немым. Оружие различного калибра было направлено на него, и все вокруг регистрировала масса записывающего оборудования. Роб Хейвард стоял вместе с немногочисленной группой офицеров и ученых, которые решали, каким быть следующему шагу.
- Мы можем найти добровольца, чтобы он подошел и постучал молотком по этой штуке, - сказал генерал, стоявший среди них.
- Нам следовало бы подумать о несколько ином способе коммуникации, - презрительно фыркнул один из ученых. - Радиотрансляция, изменения частоты, ультрафиолетовые и инфракрасные...
- Тридцатимиллиметровое корабельное оружие позволит им узнать, что мы здесь, - сказал адмирал.
Она подняла трубку после второго гудка.
- Доброе утро, - сказал он. - Не будете ли вы так любезны присоединиться ко мне за завтраком?
- Великолепная идея, полковник Хейвард... Роб, если вы не возражаете...
- Конечно, Роб. Где мы встретимся?
- В кафетерии номер шесть. Я мог бы объяснить вам, как туда добраться, но вы наверняка потеряетесь. Это все-таки Пентагон.
- Я совершаю полеты настолько часто, что чувствую себя машинистом метро.
- К оинам?
- Да, к морским черепахам. У них рты, как разинутые пасти морских черепах.
- По-моему, мягко сказано.
- Не жалуюсь. Это может понравиться только морским черепахам. И разговаривают они так же. Это вызывает во мне желание наделать в штаны. И приголубить их огнеметом.
- Хорошо. - Роб указал на шасси. - Сейчас нам надо выяснить, как нам подстроить несчастный случай после того, как мы приземлимся. Сломанное шасси или что-нибудь в этом роде?
- Откусите свой язык, чтобы больше не говорить такое! - Бисквит сделал машущее движение в воздухе, словно пытаясь отогнать роковое видение. - Вы знаете, сколько тонн весит эта штуковина? Вам известно, сколько топлива он несет прямо здесь, в крыльях, над шасси. Есть четыре способа, с помощью которых вы сможете оторвать колеса и после этого считать себя мертвецами.
- Вы должны находиться в госпитале.
- Я буду там... Но не раньше, чем все закончится. Жаль вашего сержанта...
Роб посмотрел на дно кофейной чашки и кивнул.
- Грут был классным парнем. Он спас нас всех, возможно, весь этот чертов мир - на пути в небытие. Если мы переживем все это, я собираюсь сделать все, что от меня зависит, чтобы он получил от Конгресса медаль Чести.
- И орден Ленина. Он будет первым человеком и, возможно, последним, получившим высшие награды от обеих стран.
- Так сделаем это! - подобная мысль пришлась по вкусу Робу. В особенности, русская награда... Это наделает много шума в его родном городе на юге Африки.
Телефонный звонок прервал его. Роб снова поднял трубку:
- Обсерватория Маунт Паломар, - сказал он. - Крепость замечена на эллиптической орбите, покидающей солнечную систему. Ее ускорение все увеличивается. Без сомнения, как сообщила лунная обсерватория, они покидают Землю.
Все зааплодировали, затрясли руками, захлопали друг друга по спинам. Это была победа! Победа над вероломным противником, победа над огромными превосходящими силами этот ужасного врага. Окончательная победа!!
Только Надя не присоединилась ко всеобщему ликованию.
Слишком многие погибли, чтобы восторгаться победой. Она посмотрела на Српарра. Существо опустилось в кресло, наклонилось вперед и замерло. Надя едва уловила единственное слово, сказанное им, но она поняла, что он сказал.
Один... один, как ни одно другое существо, ему подобное. В ловушке, в чужом мире, населенном чужой расой, в то время, как другие существа его вида исчезли среди звезд. Она понимала, что он чувствует. Но в ней ни в малейшей степени не было сочувствия к нему. Точно так же, как она не разделяла ликования остальных. Легионы мертвых стояли вдоль этого пути к победе.
- У нас не было выбора. Вы понимаете это?
- Я? Я действительно думаю, что не понимаю. Они пришли в страхе, и убивали в страхе для того, чтобы спасти свою расу. Но, убив миллионы, никогда нельзя возродить жизнь. Так же, как нельзя возродить и людей, убитых здесь, когда было принято решение атаковать базу. Можно было предпринять что-нибудь другое. Чужаков было так мало. Они боялись нас. Они могли бы научиться не бояться. Мы могли бы внушить им возможность жить в мире вместе с нами. Они могли бы научить нас своей технологии... А мы могли бы научить их своей человечности.
Но мы не научили. Это сейчас уже история. Что прошло - то прошло и не может быть возвращено обратно.
- Да, конечно, - сказала она, отворачиваясь от него. Девушка пошла в сторону двери, затем остановилась и обернулась...
- Но у вас ведь есть угрызения совести? Сомнения? Вы осознаете, как все могло бы быть хорошо, если бы мы воспользовались этим счастливым случаем? Всего лишь однажды в кровавой человеческой истории достичь победы миром, а не войной? Протянуть руку братства Галактике! Не кровавую руку смерти!
Надя повернулась и вышла, а полковник Хейвард задумчиво, стоял, наблюдая, как она уходит. Он не последовал за ней. У него не было сомнений. Он должен был остаться здесь. Он точно знал, что так было необходимо поступить, чтобы победить.
Да, конечно, это была победа. НО ПОБЕДА ЛИ?..
Цитаты //
Буква "Г" //
Гарри Гаррисон, цитаты //
Пункт вторжения - Земля
