- Вам нужен телохранитель? - не веря себе спросил Кей.
- Не так просто. Если я хоть на сутки исчезну из этих стен, об этом узнают. Конкуренты, враги... Сотня мышей загрызет кота, Кей. А я очень, очень жирный и обленившийся кот.
Выспался Кей отлично. Анфилада предоставленных ему комнат была нескончаемо длинной, и он поленился искать спальню с обещанной гравитационной кроватью. Диван в библиотеке его вполне устроил, а фрукты в хрустальной вазе послужили завтраком.
- Во время Смутной Войны Кертис Ван Кертис служил в частях вольных охотников. Для них не было уставов, приказов и стратегических задач. Мы так и не поняли, как можно бороться с неорганизованным противником.
Дверь открылась, когда Кей ее коснулся. Он оказался в шлюзе - крошечной цилиндрической кабинке с еще двумя люками. Так... правый ведет в грузовой трюм и двигательный отсек, левый - в жилой модуль. Маленький грузовик, на сто - сто пятьдесят тонн полезной массы. Один из сотен тысяч, снующих в галактике. Пара скафандров в чехлах, фотография, приклеенная скотчем к стенке... Симпатичная женщина, грозящая пальцем, и быстрая надпись поперек снимка: "выходя, гляньте, есть ли там планета!"
- В тридцати километрах от столицы - полная пустыня, - тихо ругался Кей. - Нет, воюют за право воевать за какие-то острова! Ты их видел на карте, Артур?
- Нет...
Рыжая медсестра улыбнулась, отворачиваясь. Этот здоровяк-торговец был ужасно самонадеян.
***
- Артур, принеси мне нормальный бутерброд... - прошептал за ее спиной Кей Овальд. Вот, всегда так. Стоит пациенту начать шевелиться, как он мечтает нарушить режим...
Телесеть корабля гнала какой-то местный сериал. Героиня - юная девушка из бедной, но честной семьи, воровала фрукты в саду богатого торговца удобрениями. Поймавший ее на месте преступления торговец пришел в экстаз от красоты девушки, и устроил на работу в магазин. Владелец магазина, пораженный в самое сердце, помог завербоваться на пассажирский корабль. Капитан корабля...
Самое неприятное было даже не то, что многочисленные любовные сцены исполнялись с удивительным однообразием и безвкусием. Глядя на широкое, с далеко посаженными глазками личико юной дивы, Кей не мог понять, кто, кроме отсидевшего десять лет каторжника, мог на нее позариться. Неужели на Инцедиосе таков идеал красоты?
Он заказал последнюю, девяносто шестую серию, и через пару минут полностью вник в смысл произошедшего.
В отличии от людей, Дарлок не был жестоким. Можно ли назвать жестокостью переделку потенциальных врагов? "Полуфабрикаты" - назвал пленников бывший человек, служивший Дарлоку. Полуфабрикат нельзя ненавидеть.
Кей Альтос тоже не испытывал ненависти к дарлоксианцам. Он бы вполне удовлетворился мучительной смертью всех представителей этой расы.
- Тогда что вы хотите? - устало спросил Кей. - Убить нас? Но аТан не позволит этого. Проще было довериться Дарлоку. Или Основа способна победить невесть-чью-технологию? Стереть нам память, не активируя нейронную сеть, экранировать пси-поле... О! Вариант! Держать нас пожизненно в плену. Сделать эту жизнь очень долгой, и не дать шанса на самоубийство. Сколько дадите за идею?
- Ноль. Все, перечисленное тобой, уже применялось нами. Эффекта нет.
Кей недоуменно уставился на силикоида.
- Пойдем, сын, нам надо о многом поговорить. Ты становишься совсем большим... и должен узнать, как появляются на свет идиоты.
Седмин стоял не шевелясь. Люди вышли из его личной каюты, но он еще долго слышал голос Кея:
- Когда взрослым людям нужен идиот, они берут первого попавшегося человека, и говорят ему чуть-чуть правды...
- Подножье Опоры Седмин ждет Кертиса для беседы.
Артур вскочил с койки, и шагнул к силикоиду. Кею он бросил:
- Это разговор с глазу на глаз.
- А-а-а... - пропел Кей. - Если найдешь у силикоида хоть один глаз, сообщи.
Когда-то экспресс-капсулы использовались очень широко. Их сбрасывали с идущих в гиперпространстве кораблей, рассчитав курс так, чтобы капсула вышла в реальный космос у самой планеты. Разовый двигатель позволял снизить скорость, парашютная система обеспечивала посадку. В карго-отсек можно было поместить около тонны груза - или пять-шесть человек, страдающих излишним оптимизмом.
Капсулы не обеспечивали лишь надежности. В приплюснутом керамическом шаре не было места для дублирующего двигателя - и капсулы сгорали в атмосфере. Не было места для запасных парашютов - и они разбивались при посадке. Не было места для резервной навигационной системы - и капсулы проносились мимо планеты, уходя в бесконечный дрейф.
Крошечный, не дающий даже объемности, экран переговорника засветился. Они увидели силикоида.
- Кей Альтос, Основа приняла решение.
- О боги... Ну, говори.
- Основа Силикоидов не может сделать окончательный выбор. Она предоставляет вашу судьбу стабильности мироздания. Ни один силикоид не предпримет действий, помогающих или препятствующих вам - за исключением данного момента. Достижение Кертисом Линии Грез будет воспринято благожелательно. Не достижение - тоже. Мы вверяем вас судьбе.
Капсулу тряхнуло, удар перегрузки выбил из горла сдавленный хрип.
- Зачем так грубо... судьбе-то вверять... - прошептал Кей.
- Кей, я немного помню, как ты меня нес... - Артур заколебался, но все же закончил: - Спасибо, что спас, но почему ты снял с меня куртку?
- Потому что смог натянуть ее на себя, под пиджак, - спокойно ответил Кей. - Синтетика почти безразмерна, это очень удобно.
Артур молчал.
- Мальчик... - Кей взял его за подбородок. - Романтические книжки, где слабым отдают теплую одежду, укутывают в собственные тряпки - это очень красиво. Но мне нужно было дойти и дотащить тебя. Легкое обморожение ничем страшным не грозило - врачи подлатали тебя за двадцать минут, пока ты еще был без сознания. Важнее было мне сохранить способность двигаться...
Они ждали молча - Ахар у окна, Генриетта в своем кресле, Кадар - нервно расхаживая по комнате.
- Ты, трус! - неожиданно позвала старуха.
Кадар в ярости повернулся к ней:
- Кого ты назвала трусом?
- Того кто откликнулся. Ты трус и дешевка. Кей скоро прикончит тебя, готовься.
Корабли Службы не предназначались для боя - тем более планетарного. Из рубки можно было прослушать телефоны на другой стороне планеты... но не прозондировать окрестности.
Нарасин Хан работал в отеле "Непогода" шестой год. Достаточный срок, чтобы по первому взгляду на клиента выбрать для него подходящий номер - самый дорогой, на который тот согласится.
За этим клиентом портье не почувствовал ни денег, ни их отсутствия. Только большие неприятности.
- Мальчик выдержал допрос "три А" без единого писка. Сыворотка правды в его крови распалась через четыре секунды, нейроподавление вызвало глубокий и здоровый сон. Мы можем его убить, но не более того.
- Мы почти дома, - сказал Кей, откидываясь в кресле. Он понял, что успел забыть свой катер - и соскучиться по нему.
***
- Привет, парень... - сказал Кей, опуская стекло.
- Привет, незнакомец, - донеслось от корабля низкое контральто. - Ты похож на моего хозяина.
- А я он и есть, - ответил Кей.
- А не врешь? - голос поднялся, обретая интонации сварливой жены.
- Не вру!
- Может и пароль скажешь? - вкрадчиво поинтересовался корабль.
- Да раз плюнуть!
- Ладно, входи... гулена... - чистым лирическим сопрано согласился катер. Из кабины плавно выдвинулся трап.
- Сейчас мы проделаем эксперимент над твоим пищеварением, - поигрывая бокалом сказал Кей. - Ты чего застыл? Это же просто сосиска. Ешь, а я расскажу тебе вечернюю сказочку, нарушая выработку желудочного сока и моторику кишечника.
- Зачем я тебе?
- Для самых гнусных целей.
Томми отстранился.
- Не бойся, для еще более гнусных. Ты моя отмычка. Мой козырный валет, который я спрячу в рукав. Король или туз были бы полезнее, но нам придется блефовать.
- Прекрасно выглядите, хозяин.
- Сам знаю. Мальчик проснулся?
- Еще нет. Он в фазе быстрого сна. Разбудить?
- Просто сними блокировку с двери. Стоит надеть галстук?
- Разумеется. Почитать вам что-нибудь из классики?
- Разыгрываешь дворецкого? Сам-то чего начитался?
Корабль промолчал.
- Читай, - согласился Кей. - Но не забудь про завтрак.
- Благодарю за доверие. Ваши вчерашние сосиски были отвратительны.
- Что?!
- Ничего, - быстро ответил катер. - Позвольте предложить вам оригинальный роман конца двадцатого века, повествующий о мистических событиях, разыгравшихся в городе...
- Подожди, - Кей задумчиво разглядывал два галстука, словно не решаясь отдать какому-либо предпочтение. - Помнишь, месяц назад ты начинал читать роман о пилоте, потерпевшем катастрофу в пустыне. Продолжи.
- Вы приказали стереть текст, - холодно заявил катер.
- А то ты послушался!
- Да.
- Значит текст в твоей оперативной памяти. Восстанови и продолжай.
- Хорошо...
- Умойся, - велел Кей Томми. - В ванной пакет, там зубная щетка и полотенце.
Томми кивнул и прошел через комнату, стараясь не приближаться к Альтосу слишком близко. Не удержавшись, спросил:
- Почему твой корабль все время меняет голос?
- Он еще не определился с самосознанием, - абсолютно серьезно сказал Кей. - Ему непонятен его пол, возраст и социальный статус.
Мальчик предпочел больше не спрашивать.
- Кому ты собрался мстить? Жизни? Я пришла сюда, потому что ненавидела Империю. Но даже мафия - шестеренка в ее механизме. Грей мог бы стереть нас в пыль - но зачем Императору тысяча бешеных крыс вместо одного бешеного пса? Я говорю с ним каждый месяц, Кей! Баланс сил и доходов. Так заведено.
Идиотов среди клиентов "аТана" хватало всегда. Но идиот с деньгами - это очень полезная и уважаемая вещь.
Они ели втроем - Томми тоже допустили к маленькому банкету Матери-Хранительницы. Сервировка удовлетворила бы самого Императора, меню, очевидно, составлялось по принципу смены блюд редких на редчайшие.
Кей не слишком любил гастрономические эксперименты, но все же отдал должное филе глубоководных рыб с Догара и салату из снежного винограда и шпината, почти исчезнувшего в годы Смутной Войны. Идею подкинуть меклонцам "дезу", что шпинат является важнейшим и необходимейшим элементом человеческого рациона породил, вероятно, человек с очень странным чувством юмора. Семь лет меклонские биологи, одни из лучших в галактике, бились над предельно летальным вирусом, поражающим шпинат. Около восьми тысяч бомбардировщиков, рассеивающих над человеческими планетами Ш-вирус стали легкой добычей перехватчиков. Когда Меклон понял, что начисто лишенное шпината человечество не собирается вымирать, шок оказался слишком велик. Киборги согласились на мирные переговоры, конечным итогом которых стал Тройственный Альянс.
Но шпинат с тех пор мог расти лишь в герметичных помещениях с полностью замкнутой экологией. Коварный вирус продолжал поджидать свою жертву, окопавшись в пшенице, картофеле и иных, не столь важных как шпинат, культурах.
Севолд Мартыненко был человеком-легендой. Он создал почти половину моделей оружия Смутной Войны. Лабораторию он покидал раза три в год - когда поблизости проходили манифестации пацифистов. Казалось, что он полностью разделяет свою работу над смертоносным оружием и подчеркнуто мирные убеждения. Демонстранты так не думали - и несмотря на хорошую охрану Севолда пытались бить. Безрезультатно попытавшись поучаствовать в демонстрациях, Мартыненко обычно возвращался в лаборатории, и в расстроенных чувствах создавал еще более жуткие агрегаты по уничтожению жизни во всех ее проявлениях.
Если легенды не врали, то в период его многочисленных творческих кризисов СИБ инсценировала демонстрации пацифистов.
Цитаты //
Буква "Л" //
Сергей Лукьяненко, цитаты //
Линия грёз
