- Итак, - незнакомец светским жестом поднес к тонким губам стакан и пригубил "Траминер". - Понятно, что мне от вас нужна вполне конкретная услуга. Доставить определенный груз в определенное место. Плюс маленькое усложнение: за грузом тоже придется слетать, потому что он не здесь, не на Офелии.
- Я могу узнать - где? - осторожно справился Войцех.
Незнакомец едва слышно хмыкнул в свой стакан.
- Конечно, можете. Вам ведь туда лететь, не так ли?
Сила людей зиждилась на армадах средних и легионах малых звездолетов. Суперкрейсеры - это, конечно, здорово. Но для штурма планет они все равно не годятся, только для уничтожения. Ценность же для воюющих сторон представляют исключительно планеты и луны, пустота сама по себе не слишком интересовала даже нетленных, древних врагов союза. Земляне в недалеком прошлом с блеском продемонстрировали всей Галактике выгодность утверждения: "Зачем уничтожать, если можно захватить и пользоваться?" К тому же, суперкрейсеры уничтожаются теми же суперкрейсерами, а вот выжечь все до единого средние корабли - задача на порядок более сложная. Мобильность, маневренность и настырность - эти три качества заставили чужих уважать человеческую тактику и стратегию космических битв.
Посередке верхней грани саркофага виднелась тонюсенькая риска, разделяющая грань по вертикали. Видимо, створка. И никаких внешних операторов - ни кнопок, ни разъемов, ни индикаторов... Н-да. Ну и груз! Эдакий здоровенный чемодан крокодиловой кожи. Только без ручки. Но зато с выхлопной трубой.
Войцех предпочитал не злить клиентов без нужды. Да и при нужде старался не злить.
Магнус покачал головой:
- Отец всегда говорил, что из тебя вышел бы феноменальный жулик. Чемпион среди жуликов.
Бьярни засмеялся:
- Ладно, братец! Я не стану напоминать, что отец говорил о тебе!
"А почему я решил, что этот ящик должен быть к чему-нибудь подключен? - Бьярни продолжал размышлять. - Все необходимое вполне может крыться внутри. Оборудование, там, блок питания... Во, какой шкафина здоровенный, туда вполне получится впихнуть и меня, и Магнуса, и даже пива про запас не одну банку, чтоб от скуки не помереть, и еще останется довольно места."
Мысль о вакуумной нечисти Бьярни даже слегка развлекла и позабавила. А что? Не может же быть, чтобы нечисть водилась только на планетах? Явно должна шастать и по космосу. А тут словно по заказу - яхта с открытыми шлюзами, и ни души на борту... Будь Бьярни подобной нечистью - обязательно завелся бы на таком корабле, не упустил бы редчайший случай. Поди дождись второго такого!
И Бьярни довольно быстро понял, что очень хочет хоть немного отдохнуть от пребывания в одном объеме с саркофагом. Очень хочет прервать расчет очередной пульсации и прыгнуть поближе к системе звезды с горячим на вкус именем Скарца. Сесть на одну из планет - лучше на Рому, самую большую, благодатную и раньше всех освоенную.
Повод Бьярни сначала не мог найти - горючего оставалось еще вдоволь, больше половины суммарной емкости накопителей. Запасы воздуха он вообще не трогал пока, регенераторы тянули на зависть. Пищи и воды тоже хватало, тем более, что воду регенераторы тоже возвращали исправно и в самом чистейшем виде.
А потом Бьярни отыскал замечательный повод к посадке - садиться вообще без всякого повода. Просто по собственной прихоти. Чтобы залиться спиртным по самые брови в ближайшем к космодрому баре. Свалиться под стол и уснуть, а наутро хватить стаканчик на опохмел, и отправиться бродить по городу. Куда глаза глядят.
В общем отдохнул Бьярни на славу. Оттянулся. Или - как любил говорить дядя Олаф в старые времена - оттопырился.
Наземным отделом руководил молодой и нагловатый сынок директора космодрома. Скади его недолюбливала, но не могла не оценить более чем высокие деловые качества этого хитреца и проныры. Звали шефа Филиппо Донадони, и ему, похоже, на мнение Скади было плевать. Однажды он попытался прижать ее в своем кабинете, но Скади вежливо вывернула руку шефа, поразмыслила - стоит ли его ткнуть лицом в ковер, и решила, что не стоит, и попросила впредь не позволять себе ничего подобного. Донадони пообещал, и обещание пока сдерживал. Скади боялась, что он начнет после этого к ней придираться и всячески донимать по работе - но ничуть не бывало, кажется Донадони ее после этого случая только зауважал.
- Я хочу взять отпуск без содержания, выкупить "Карандаш" у космодрома и немедленно стартовать.
Донадони-младший чуть не поперхнулся на очередном вдохе.
- Выкупить? А на кой тебе яхта? - он машинально взъерошил волосы - Скади Фри знала это, словно стояла сейчас в кабинете шефа. - Постой... А откуда у тебя деньги? У тебя что, хватит на яхту?
- Деньги я украла. Вчера в "Ромбанке". Сломала защиту и перевела на свой счет. Ты что, новости не смотришь?
Донадони фыркнул, только сейчас сообразив, что это шутка. Скади всегда шутила с самой серьезной миной, из-за чего у нее порой даже возникали проблемы с сослуживцами.
Икс-привод и мгновенная связь - два кита, на которых зиждилась людская свобода. Два принципа, швырнувшие Галактику людям под ноги. Люди, конечно же, не замедлили покорную Галактику попрать сапогами, хотя еще вчера по праву считались "тварями дрожащими". Теперь человеческая мораль и человеческие нравы воцарились даже там, где людей не бывало от начала времен.
Вздохнув, Скади вернула помаду на место, стерла малиновый след с губ, почистила наконец зубы и направилась на камбуз. Именно на камбуз, а не в рубку. Она вполне разделяла заявление своего первого капрала-взводного из Академии: "Война войной, а кормежка по распорядку!"
До столовой и кают-кампании Мотыга не дошел - в коридоре у двери его каюты дежурил рослый долдон в сержантском мундире и с лазерником на бедре.
- Шат Унген? - справился он деревянным баритоном.
"Интересно, а кто еще может выходить из моей каюты?" - подумал Мотыга и утвердительно качнул головой.
Сизый проделал все необходимые манипуляции и с плохо скрываемым отвращением ткнул в нужную часть меню курсором.
- Старт! - сообщил компьютер с жизнерадостностью клинического идиота.
- Значит, нас послали чуть ли не на смерть? - с тоской спросил он.
- Значит, - как-то на удивление беспечно и легко согласился Сизый. - Да только дураков нет помирать зазря. Мы еще побарахтаемся, напарник. Вот увидишь.
Мотыга бледно улыбнулся - после разгромных откровений Сизого он был рад ухватиться за любую ниточку, пусть тонюсенькую, но дарящую проблеск надежды.
Надежда не умирает, что бы не болтали философы-теоретики. Иначе во Вселенной не существовало бы понятие "борьба". Ибо - какой смысл бороться без надежды на что-нибудь? На спасение, на богатство, на славу? Нужное подставить.
А можно саркофаг и сжечь - в ближайшей топке и прямо сейчас. Мертвые не доставляют проблем - расхожая в Галактике человеческая присказка.
Правда, лейтенант Анхел Мария зе Роберто понимал, что эта присказка, как и любая истина, не является абсолютной: бывает, проблем не оберешься именно из-за мертвых.
Шеманихин уже был в накопителе - разговаривал о чем-то, по обыкновению горячо жестикулируя, с долговязым лейтенантом-финном, носящем на редкость непроизносимую фамилию. Павел про себя называл финна Опохмеляйнен за то, что у него всегда можно было незадорого разжиться казенным спиртом.
- Короче, - зашептал Шеманихин, - помнишь утренний шухер, когда со следящей капнули, будто приперся перевертыш на корабле Роя? Ему даже на хвост толком сесть не успели - он заглянул в какую-то лавчонку, купил драйв-привод под оптические диски нашего стандарта и тут же убрался.
- А что ж его у корабля не спеленали? - поинтересовался Павел.
- А он и не стыковался. Оставил корабль чуть в стороне, сам дотянул на пешеходке, а корабль, зараза, за барьер услал. А потом, когда снова на пешеходке покинул Орион, вызвал. Причем, совсем в другом месте. Опередил он наших вояк, ненамного, но опередил. Сам знаешь, техника Роя за барьером недоступна... Единственное, что успели - это подвесить изотопную метку к обшивке.
- И что, у него хватило глупости вернуться?
- Именно так. На следящей все с кресел попадали, когда он вернулся. Кто-то из вояк спутниковой вахты сгоряча саданул нейтронным импульсом, причем мощность дал фактически предельную. По-моему, на борту даже бактерии не выжили, если они там были. Проверили метку - оказался утренний визитер.
- Так стреляли до того, как считали метку? - удивился Павел.
- Ага.
- Идиоты, - вздохнул Павел. - Ты не знаешь, почему военные такие идиоты?
Шеманихин осклабился:
- Знаю! По умолчанию.
Исследователей насчитывалось двадцать шесть человек; ксенотехников среди них было двое. Шеманихин и Неклюдов. Остальные представляли официальную науку, общую. И только они двое специализировались на чужих технологиях. В частности, специальностью Павла Неклюдова была техника свайгов и Роя. Правда, специалист по технике Роя от любого другого инженера-техника отличался только тем, что не мог питать беспочвенных иллюзий и точно знал, что людям о технике Роя неизвестно абсолютно ничего. Рой делал свои машины по принципу черного ящика. Будучи вскрытыми, машины Роя работать прекращали, а иногда и самоуничтожались.
Капитан "Вагранта" оказался кряжистым краснолицым мужчиной лет тридцати пяти. Он словно бы состоял сплошь из прямых углов: квадратное лицо, квадратная челюсть, широченные обрубленные плечи. Квадратными были даже носки его офицерских туфель. При виде этого геометра притихли все, включая неугомонных физиков.
Цитаты //
Буква "В" //
Владимир Васильев, цитаты //
Чёрная эстафета
