Вечный Император весьма отчетливо представлял себе, что такое пикник.
Тихий дождичек, кончающийся за десять минут до прилета гостей, придает воздуху свежесть. Указанный дождь был заказан и проведен.
Легкий ветерок, несущий приятную прохладу, помогает раздразнить аппетит. Потом, ветер должен стать теплым, чтобы собравшиеся могли поваляться в тени деревьев, спасаясь от жаркого солнца. Названные ветры также были внесены в программу.
В конце концов, что творится в Таане? Информации - кот наплакал. Да, с тех пор как он повысил Махони, корпус "Меркурий" уже не тот,
- Проклятый Махони, - вслух выругался Император. - Где он, черт возьми, когда он нужен?
- Несет Вашему Высочеству пиво, - раздался голос у него за спиной.
Это был генерал-майор Ян Махони собственной персоной. В руках он держал две полные до краев, с крутыми пенными шапками, кружки пива.
- Какого черта ты тут делаешь? Тебя же не приглашали.
- Устроил себе выходной, сир. Есть свои плюсы, когда ты сам себе командир. Я думал, вы будете не против.
Ясно дело, нет. Я всегда говорил: если хочешь подкрасться к кому-то, делай это с пивом в руках.
Рядом приземлился гравитолет, оттуда вылез солидного вида сержант с папкой в руках.
- Ну ладно, - объявил он. - Если бы вы, господа, построились в одну шеренгу, я проверил бы списочный состав и отвез вас на базу, к вашим товарищам по учебе.
Пять минут спустя, когда гравитолет уже взлетел и на полной скорости несся прочь от роскошных туристических центров, речь сержанта звучала совсем по-другому:
- Эй, вы, там! Кончайте болтать! Это вам не кружок мягкой игрушки!
Основное правило любой армии: вежливость твоего командира прямо пропорциональна близости и количеству потенциально шокируемых гражданских.
Наконец помкомвзвода устал орать.
Стэн решил, что пока он держится как надо. В общей суматохе ему удалось отделаться всего лишь пятьюдесятью приседаниями. Во взводе было много куда более заманчивых жертв.
Стэн решил поговорить с соседями: может, у них найдется подходящий разъем? Выйдя в коридор, он постучал в ближайшую дверь. Тихий, осторожный стук, говорящий, что это не школьный инструктор и что он (она) может не таить то, что он (она) делает.
В ответ на стук из динамика возле двери раздался выразительный женский голос:
- Полетай секунду, браток, и мы будем вместе.
Мгновение спустя дверь открылась, и Стэн оказался лицом к лицу, если так можно сказать, с форменным ужасом.
Стэн много чем не страдал. Он не был зациклен на своей культуре и этносе. Кошмарный фабричный мир, в котором он вырос, вообще не дал ему никаких врожденных предрассудков подобного рода. Он не страдал ксенофобией - об этом позаботились тренировки в отряде Богомолов и боевые задания на тысячах планет с тысячами разных разумных рас. Он не был и формистом, как это называли его современники; его не заботило, как выглядят, или пахнут, или звучат другие существа. Во всяком случае, раньше Стэн так думал.
Однако когда дверь открылась и перед ним возник двухметровый волосатый паук... Много позже Стэн даже гордился своим поведением в этот момент. Единственное, чем он выдал свой шок, так это стуком ударившегося о пол отвалившегося подбородка.
Выпуск Второго этапа совсем не походил на выпуск после Отбора. Бывшие курсанты закинули главного инструктора школы в фонтан. Когда начальник школы начал протестовать, они и его засунули туда же.
Сидя по горло в воде, два пожилых офицера со скукой глядели на разыгравшееся вокруг буйство. Наконец начальник школы повернулся к главному инструктору:
- Столько лет, а они все не могут придумать ничего оригинальнее, чем забросить нас в этот фонтан.
- Лейтенант Стикка, у меня тоже есть для вас вопрос. Как вы узнали об этой вакансии?
Стикка чуть приподнял бровь.
- Из адмиральской колонки в последних ведомостях Флота, сэр.
Стэн едва сумел скрыть свое удивление.
- Ясно. Спасибо, лейтенант. Это все. Выходя, не откажите в любезности, попросите мистера Килгура зайти ко мне.
- Килгур! Скажи, что ты этого не делал.
- Делал.
- Но как?
- Говноеды, охраняющие типографию, не знают, что такое несение караульной службы.
- Значит, ты просто забрался туда и подделал адмиральскую колонку? Я правильно понимаю?
После успеха с заключенными Алекс счел себя настоящим добытчиком свеженьких добровольцев.
Стэн решил чуть изменить тему:
- Могут они доказать, что это был ты?
- Доказать? Что это сделал я? Человек, подавивший заговор против нашего Императора?
Стэн закрыл лицо руками.
- Мистер Килгур. Я знаю, что на кораблях Флота сухой закон, но, быть может, совершенно случайно...
- Совершенно случайно. Сейчас принесу.
Алекс сделал все так, как ему сказали. Проходя мимо приемного зала этого дома терпимости, он дважды влюбился, мило кивнул обеим женщинам, но прошел мимо. Сейчас Килгур был на работе.
Задрав ноги на стол, Стэн развалился в кресле. Bceм своим видом капитан старался показать, какой он спокойный и невозмутимый. Но внутри у него все так и кипело. Стэн нервничал и надеялся, что этого никто не заметит.
Про себя Стэн полагал, что в этой позе он выглядит как последний дурак. Все, чего ему не хватает, это стука в дверь, тревоги, и классно он будет смотреться, распутывая ноги в каюте размерами два метра на три.
И тут в дверь действительно постучали - тревожно и настойчиво. В следующий миг дверь распахнулась. Стэн чуть не снял ног со стола. Он даже согнул колени, но в последний миг заставил себя расслабиться. Какое выражение лица должно быть у командира в такой момент? Что лучше - усталое равнодушие или спокойная озабоченность?
В каюту, насколько это было возможно, ввалились Алекс и спиндарец по имени Саттон.
- Что еще за... - начал Стэн.
- Сэр! - прервал его Саттон. - Нас сейчас будут брать!
Стэн инстинктивно оглянулся. Может, враги захватили планету? Или изнасилована адмиральская дочка?.. Будут брать? Кто?
Опустив "почему" и "где", Стэн решил, что "брать будут" прямо сейчас.
Впрочем, сию секунду Стэна больше всего беспокоило, как бы ему распутать ноги так, чтобы это выглядело солидно. Главное - не торопиться. Хорошо еще, что Алекс пустился в объяснения и тем самым подарил ему немного времени.
Первый лейтенант Над Эстил был чудом, которое следовало бы держать под стеклянным колпаком. Он выглядел просто супер! Он звучал просто супер. Он был просто супер!
Эстил отдал Стэну идеальный, острый, как неизвестно что, салют, и каблуки его щелкнули, словно выстрел.
- Если это все, сэр...
Стэну не часто приходилось встречать такое совершенство. Эстил был офицером, невольно заставлявшим даже капитана чувствовать грязь на своем воротничке. Сравнение получалось особенно тягостным, потому что Стэн и Алекс щеголяли сейчас в промасленных рабочих комбинезонах. Они не планировали интервью с добровольцем. Это вышло как-то случайно - краткий перерыв в бесконечном техобслуживании корабля. И сейчас Стэну было так же трудно отпустить Эстила, как недавно в него поверить. Ну как разговаривать с ходячей рекламой военного Флота?
- Я с вами свяжусь, лейтенант, - наконец выдавил Стэн к едва удержал челюсть на месте при виде безукоризненного поворота кругом.
Эстил не прошел, а прямо-таки промаршировал к выходу, и Стэн с облегчением прислонился к переборке.
- Что-что, а водить эта девочка умеет! - заметил Алекс. - Давненько я не видел такого пилотажа!
Но Стэн его не слушал. Он уже со всех ног бежал за буксиром. К тому времени, когда он добрался до испытательных доков, "Гэмбл" уже занял свое место на рабочем стапеле.
- Эй, наверху, - заорал Стэн, - я поднимаюсь!
И, не дожидаясь разрешения, полез по спускающимся с буксира стальным сетям. Вскоре он уже втиснулся в крошечную кабинку пилота. Внешность женщины потрясала не меньше, чем ее незаурядные летные таланты. Она была высокой и стройной, с огромными карими глазами и длинными черными волосами, подобранными под пилотский шлем. Она весело и с интересом глядела на Стэна.
- Если ты всегда так приглашаешь девушек выпить с тобой пару пива, то ты, похоже, крутой парень. Я сменяюсь через два часа.
- Вообще-то, - смутился Стэн, - я пришел не за этим.
- Да? Слушай, а ты что за тип?
- Обычный капитанский тип, - сухо ответил Стэн.
Женщина явно была озадачена.
- Только не это, - простонала она. - Я и мой длинный язык! Похоже, моя работа только что вылетела в трубу. Какого черта! Я с таким трудом нашла это место.
- В таком случае, - сказал Стэн, - я жду тебя завтра в восемь часов утра. Хочу предложить тебе должность первого помощника.
- Ты шутишь? - Женщина явно не верила своим ушам.
- Нет. Работа тебя интересует?
- Вот прямо так? Первого помощника?
- Да. Вот прямо так. Только с этого момента тебе придется называть меня "сэр".
Женщина задумчиво покусала губу.
- Наверно, я смогла бы к этому привыкнуть.
- Сэр, - напомнил Стэн.
- Сэр, - кивнула она.
- Между прочим, как тебя зовут?
- Лиз. Лиз Тапия. О, черт, я хотела сказать Лиз Тапия, сэр.
В дверь громко заскреблись.
- Войдите! - крикнул Стэн.
Короткая пауза, и скрип раздался снова, еще громче. Стэн вскочил на ноги.
- Какого черта... - начал он и нажал кнопку. Дверь отъехала в сторону. Глазам Стэна предстал откровенный, чистой воды ужас, и он взвыл от радости.
- Какого черты ты тут делаешь?
- Слышала, ты ищешь капитана? - ответил ужас.
И Стэн упал в объятия, объятия и еще два раза объятия Ш'аарл'т.
(Примечание Sergej I. Osipov: Ш'аарл'т - гигантский паук)
Стэн отдал честь, четко повернулся и вышел из кабинета Ван Дурмана. Он выбрался из отеля и только в саду, прислонившись к толстому дереву, дал волю душившему его смеху.
Адмирал Ван Дурман полагал, что смешал Стэна с грязью. Ему бы не мешало поучиться у самого вежливого сержанта в отряде Богомолов.
Отбросы военного флота в лице Стэна отправились обратно к своим кораблям. Стэну не только хотелось выпить; ему еще не терпелось узнать - Алекс наверняка в курсе, - что, черт возьми, означает "в кандалах".
- Отлично. Мистер Саттон, собирайте рабочую бригаду и прихватите с собой побольше гравитолетов.
- Есть, сэр. Между прочим, вы не будете возражать, если мои ребятишки, кстати, совсем ничего не смыслящие в арифметике, прихватят кое-какую лишнюю амуницию?
- Мистер Саттон. Я и сам не смог бы сосчитать до одиннадцати, не снимая ботинок. А теперь за работу.
Минуту спустя Стэн уже вел свой такшип прочь. То, насколько далеко им удалось улететь прежде, чем взорвались Юкавы "Ричардса", зависело потом от того, насколько доверчивые попадались слушатели и сколько рассказчик успел пропустить стаканчиков.
Мистер Саттон фыркнул три раза подряд, увидев тринадцать человек, которых считал погибшими. Он даже разок потрепал Алекса по плечу - у спиндарцев признак безумной, истеричной радости.
Потом он взял себя в руки и доложил обстановку.
- Капитан, - как-то неуверенно остановила его Тапия. - Можно мне вас кое о чем спросить?
- Валяй.
- Ну, как бы это сказать...
Поняв намек, Килгур заторопился вперед, в одиночестве поднявшись на верхнюю площадку. Тапия терпеливо ждала.
- Капитан, вы помните... там, в форте... когда я сказала, что хотела бы перевестись в другой отряд? Тогда я шутила. Теперь же я говорю это совершенно серьезно. Когда мы дотащим этот чертов драндулет до порта, я подам рапорт о переводе.
Стэн ничего не понимал. Что это вдруг на Тапию нашло?
- Лейтенант, - сказал он, - Если мы дотащим этот гроб до дому, нас всех куда-нибудь переведут. Трудно командовать отрядом такшипов, не имея ни одного корабля... Теперь моя очередь задавать вопросы. Почему ты вдруг заговорила о переводе?
- Я просто почитала имперский военно-морской устав.
- Ну и?
- И там говорится, что тебе круто надерут зад, если ты ляжешь в постель со своим командиром.
- М-да... - только и смог выдавить Стэн.
Тапия ухмыльнулась, поцеловала его в щеку и исчезла за громадами двигателей. Что касается Стэна, то он в глубокой задумчивости поднялся вслед за Алексом,
- Так-так... - протянул тот. - Стой, не двигайся. - И вытер щеку Стэну рукавом своего комбинезона. - Парням, пожалуй, не стоит знать, что их командир заигрывает с подчиненными ему дамами.
- Мистер Килгур, вы забываетесь!
- Тихо, парень. Или я разболтаю эту историю по всему кораблю.
Цитаты //
Буква "К" //
Аллан Коул, цитаты //
Флот обречённых
