Ястреблорд отыщет пятнышко в любой испорченной луковице. Он будет наблюдать за тем, как вы ее приготовите и съедите, а потом глубокомысленно кивнет, когда вам станет плохо. А если вы спросите его, почему он промолчал, ястреб удивленно посмотрит на вас и ответит: "Но вы же не спрашивали".
Она кивнула так, что это было почти невозможно заметить. Я отвесил ей такой глубокий поклон, что моя правая рука коснулась пола, потом поднял ее над головой и произнес:
- Благородная дама, я очарован встречей с вами не менее чем вы - встречей со мной.
Она фыркнула и отвернулась. Глаза Алиры засверкали.
Маролан с беспокойством посмотрел на меня, но потом пожал плечами.
- Волшебница в Зеленом, - сказал я, - я никогда не встречал атиру, которая бы не была волшебницей, а зеленое я и сам могу видеть. Поэтому я не могу утверждать, что сей титул говорит мне...
- Этого вполне достаточно, Влад, - прервал меня Маролан. - И она не...
- Извините. Я хотел сказать, что у меня возникли кое-какие дела. Боюсь, что мне придется уйти. - Я повернулся к Волшебнице: - Мне очень жаль, что я вынужден так поступить по отношению к вам, моя дорогая, но молю вас, постарайтесь, чтобы мой уход не испортил вам вечер.
Северным соседом Найлара был довольно мирный парень по имени Ролаан, который пытался договориться, потому что хотел сохранить улицу Поттера за собой, а воевать с Найларом не входило в его планы. Ролаан стал еще более миролюбивым после того, как однажды выпал с третьего этажа своего офиса.
Тогда я пошел к вышибале по имени Мелестав, который ненавидел нашего бывшего босса. Мы с ним пару раз работали вместе. Я слышал, что он делает "работу", и знал о его крайней осторожности.
- Босс хочет, чтобы ты был его личным секретарем и телохранителем.
- Босс болван.
- Я теперь босс.
- Тогда я согласен.
- Они хорошие специалисты по охране.
- Ты хочешь нанять помощника?
- Не совсем так. Возможно, вы захотите обратиться к ним, после того как я окажусь вне досягаемости.
- А ты предполагаешь, что окажешься вне досягаемости?
- Фигура речи. Я предполагаю, что буду мертв.
Его глаза сузились.
- Что?
- Уж не знаю, как сформулировать эту мысль иначе. Возможно, я скоро превращусь в мертвеца.
Но Маролан для чего-то хотел воспользоваться моими услугами и нашел такой уникальный способ меня нанять, что я был преисполнен восхищения. Я высказал его в таких восторженных словах, что он чуть не снес мне голову Черным Жезлом - пехотным батальоном, загримированным под клинок Морганти.
- Ну, Лойош, что ты думаешь?
- Я думаю, все в порядке.
- Почему?
- Интуиция подсказывает.
- Гм. Ну, учитывая, что твоя работа в том и состоит, чтобы предчувствовать неприятности, я, пожалуй, пойду на встречу. Но если ты ошибаешься и меня прикончат, я буду в тебе сильно разочарован.
- Я постараюсь иметь это в виду.
- Готов заплатить двадцать шесть.
Она покачала головой. Я был удивлен. Кайра и я никогда не торговались. Если она мне что-нибудь предлагала, я давал ей максимальную цену, на которую был способен, - на этом все заканчивалось. Однако она заявила:
- Я его не продаю. Он твой. - После короткой паузы она добавила: - Закрой рот, Влад, ты устраиваешь настоящий сквозняк.
Кайра наклонилась и поцеловала меня.
- Для убийцы, - заявила она, - ты очень мил.
- Значит, ты крепкий орешек, - сказал он. - Ты меня убедил. Более того, ты произвел на меня впечатление. А теперь скажи, ты хочешь жить или нет?
- Я бы не прочь, - вынужден был признаться я.
- Тебе следует прекратить попытки сжечь Адриланку.
- Господин?
- Ты что, плохо слышишь?
- Я уверяю вас, господин, у меня не было намерений сжигать Адриланку. Только небольшую ее часть.
Через шесть дней после того, как Зарика топнула ногой, я с Крейгаром встретился с Улыбчивым Гилизаром. Улыбчивый был телохранителем Найлара и почти пришел в себя после оживления. Свое прозвище он получил за то, что улыбался столь же часто, как Варг, - то есть практически никогда.
Однако лицо Варга сохраняло неизменно равнодушное выражение. А вот Улыбчивый постоянно скалился. Когда у вас возникало ощущение, что он готов вцепиться зубами вам в ногу, Улыбчивый на самом деле был всем доволен.
- Влад! Добро пожаловать обратно!
- Благодарю. Очень приятно снова быть живым.
Они исчезли. Я с трудом поднялся и направился в комнату Кин... Коти. Я еще раз повторил ее имя. Ко-ти. К-о-о-оти-и. Кот. Хорошее восточное имя. Я начал открывать дверь, раздумал и постучал.
- Кто это? - донесся голос изнутри.
- Твоя жертва, - ответил я.
- Какая именно?
- Очень остроумно, очень.
- Заходи, - пригласила она. - Если хочешь рискнуть.
***
Я пожал плечами, из-за чего ее голова подпрыгнула на моей груди. Коти захихикала, что ужасно меня позабавило. Вы когда-нибудь встречали хихикающего наемного убийцу? Все это было настолько абсурдным...
- Хорошая мысль, босс.
- Именно за это я себе и плачу.
Дверь распахнулась, и два драгейрианина, одетых в золотую форму Дома Феникса, вошли в мой кабинет. Один из них презрительно огляделся, словно хотел сказать: "Так вот, значит, как живут эти подонки". Другой посмотрел прямо на меня, словно хотел сказать: "Так вот, значит, каков этот подонок".
- Рад вас видеть, босс. Я уже начал думать, что вы превратились в миф.
- Если ты наконец-то начал думать, это уже хорошо. Идемте, господа.
- Да, Влад?
- Расскажи мне о Баритте.
- Гм-м.
- Это мне уже известно.
- Гм-м. Насколько я помню, Влад, есть одна поговорка среди джарегов...
- О да. "Как бы ни был хорош маг, всаженный между лопатками кинжал влияет на него не лучшим образом".
Коти поклонилась от шеи, что несколько отличается от обычного поклона головой. Некромантка, как мне показалось, не проявила особого интереса, однако на поклон ответила. Ее мало волнует, дракон вы или выходец с Востока, джарег или кто еще. Для нее вы либо живы, либо мертвы. И она воспринимает вас гораздо лучше во втором случае.
- Извините, - сказал я, подходя к ним. Они замолчали и посмотрели на меня. Я поклонился незнакомке. - Меня зовут Влад Талтош из Дома Джарега. А это "Кинжал джарегов". Могу ли я спросить, с кем имею честь говорить?
- Можете, - последовал ответ.
Я подождал, потом улыбнулся и сказал:
- С кем я имею честь говорить?
Маролан молчал. Это очень редкое качество в мужчине, особенно среди аристократов, - знать, когда следует хранить молчание. Маролан в полной мере обладал этим даром.
Боги, каким же я могу быть бесчувственным ослом, когда постараюсь!
Я по-разному реагирую на смертельную опасность, но никогда - равнодушно. Особенно тяжело я переношу покушения наемных убийц, поскольку они всегда происходят в самый неожиданный момент.
- Эту даму, - проинформировал я его, - зовут "Кинжал джарегов". - При этом я вопросительно посмотрел на Коти.
- Можешь назвать мое имя, - разрешила она. - Теперь это не имеет значения.
- Отлично. Кроме того, ее называют Коти. Коти, это Крейгар, мой помощник.
- Так вот кто я такой? - задумчиво проговорил он. - А я уже начал сомневаться.
- Садись. - Он сел. - Ладно, Крейгар. Ты - Ларис.
- Я - Ларис. Я - Ларис? Только что ты сказал, что я твой помощник.
- Я сказал, что это хитрый ход, но я еще хитрее. Раз Ларис не желает убивать меня, значит, ему нужно, чтобы я оставался в живых.
- Да, - усмехнулась Коти, - просто гениально.
- Теперь осталось установить причину, по которой он хочет, чтобы я продолжал жить.
- Ну, мне известна по крайней мере одна причина, но боюсь, что ты не в его вкусе.
***
- Теперь рассмотрим причины, по которым Ларису необходимо, чтобы я был жив. Первое, что приходит в голову: он опасается последствий моей смерти. Ну а что произойдет, если я умру?
- Я его прикончу, - заявила Коти.
- Один вариант... Что ты сказала?
- Я его прикончу.
Я сглотнул.
- Ну, - гневно бросила она, ее ноздри раздувались от ярости, - а что я, по-твоему, сделаю? Поцелую его?
- Мне нехорошо, - небрежно проговорил я. Коти кивнула.
- Если вас тошнит вместе, значит, вы жених и невеста.
- Заткнись, Лойош.
Коти задумчиво кивнула. Затем поставила бокал и поднялась. Подошла к моему стулу и посмотрела на меня сверху вниз. Потом опустилась на одно колено, взяла мою правую руку, поцеловала и потерлась о нее щекой. Я уже открыл рот, чтобы сделать остроумное замечание насчет того, не должен ли я теперь потрепать ее по голове, но тут вмешался Лойош, который так прижался к моей шее, что я не смог ничего сказать.
Продолжая держать мою руку, Коти посмотрела на меня и сказала:
- Владимир, я буду счастливейшей из женщин, если ты согласишься стать моим мужем.
Примерно через три сотни лет я сказал:
- Что?
- Я хочу быть твоей женой.
Я уставился на нее. Наконец сумел спросить:
- Почему?
Она спокойно встретила мой взгляд.
- Потому что люблю тебя.
Я покачал головой.
- Я тоже тебя люблю, Коти. Ты это знаешь, но ты не можешь хотеть выйти за меня.
- Почему?
- Проклятие, потому что через несколько дней меня не будет в живых!
***
- Хорошо, - после долгой паузы проговорил я. - Вот что я тебе скажу: когда вся эта история с Ларисом закончится, а я останусь жив - если ты по-прежнему будешь этого хотеть, - тогда, конечно, я согласен. Клянусь Вратами Смерти, Коти, я не знаю, что сказать.
- Благодарю вас, господин.
- Именем Вирры, встань с пола. Я чувствую себя - даже не знаю кем!
- Вы, драконы, не устаете меня поражать, - усмехнулся я. - Вы утверждаете, что неблагородно нападать на кого-то со спины, но готовы сражаться в "честном" бою с тем, кто слабее, менее опытен и ловок, чем вы. Разве это не означает, что вы нечестно пользуетесь своим преимуществом? Чепуха.
Сдерживая натиск трех стражей, Алира продолжала сражаться с Волшебницей в Зеленом. Еще двое накинулись на Алиру. Послышался чудовищный скрежет мечей, и трое стражей оказались на полу. Алира осталась стоять на ногах, но из спины у нее торчал кинжал. В следующий миг в ее тело вошел меч. Казалось, она не обращает на такие мелочи внимания; вероятно, магия помогает преодолеть болевой шок. Однако какой бы замечательной волшебницей она ни была, ее платье оказалось безнадежно испорченным.
- Может быть, нам следует постучать, - усмехнулся Наал. Шен и Сверкающий Псих уже стояли возле дверей. Они переглянулись, кивнули, и Сверкающий Псих опустил свою булаву на замок, а Шен ударил плечом в самый центр двери. Створки разлетелись в стороны.
- А вы не почувствовали бы себя дураками, если бы они забыли запереть замок? - заявил Наал.
- Будь по-твоему, но если я однажды утром проснусь мертвым, то приду к тебе жаловаться.
Цитаты //
Буква "Б" //
Стивен Браст, цитаты //
Йенди
