Как человек с Востока и, во многих отношениях, изгнанник, я имел возможность наблюдать многие из вышеуказанных обычаев, а посему, предположив, что у вас когда-нибудь появится шанс навестить некоторых из этих очаровательных и восхитительных людей (ладно, назовем их неприятными и отвратительными тупицами), я предлагаю на ваш суд небольшой трактат о манерах в Драгейрианской Империи. Надеюсь, вы найдете его полезным. Ну а если я допустил какую-то ошибку и вы непреднамеренно нарушите этикет, пожалуйста, не говорите мне об этом; у меня и своих проблем хватает.
Только из-за того, что кто-то действительно хочет до вас добраться, еще не следует, что вы параноик. А если за вами гоняются достаточно долго, паранойя становится рефлексом.
Как известно, рептилии существа холоднокровные; чувство юмора у них соответствующее.
Как только я попадаю в новое место, то всегда обращаю внимание на расположение дверей, хотя не стану утверждать, что наблюдательность много раз меня выручала. Это то, что ты делаешь всегда - вроде разминки мышц до и после фехтования. Однажды я спросил у своего деда, который научил меня владеть рапирой, как убедить напавших на меня разбойников подождать, пока я немного разомнусь. В ответ он закатил глаза и нанес мне боковой удар, который я успел парировать, однако клинок его рапиры больно ударил меня по предплечью. С тех пор я старался не задавать дурацких вопросов.
- Рано утром, четыре дня назад, - сказала она, - я получила послание от ее величества Императрицы, в котором она просила Маролана принять в своем замке некую леди Маркуану, которая прибудет в наши края по делам Империи.
- По делам какого рода?
- А это имеет значение?
- Скорее всего нет, но, задавая вопросы, я чувствую себя умным.
- Пожалуй, нам стоит заняться делом, - предложила она. - Или вы хотите сначала допить кляву?
- Нет-нет, - ответил я. - Питье клявы и обсуждение серьезных проблем будит приятные воспоминания о счастливых днях, когда я сидел вместе со своими коллегами, размышлял о ведении дел и решал, кому сегодня сломать ногу.
Ни одна из собеседниц не доставила мне удовольствия, хоть как-то отреагировав на мои слова, однако Лойош заметил:
- Ты становишься таким сентиментальным, босс, что меня начинает тошнить.
- Хорошо, - заявил я. - Не хотелось бы, чтобы дело вышло слишком простым.
- Неправильная реакция, Влад. Тебе следовало спросить: "Чем я могу помочь?"
Я фыркнул.
- Если бы я так спросил, то вам пришлось бы ответить.
- Такая опасность существовала, - признала Сетра.
- Конечно, я сделаю, что смогу, однако спасение мира - не самое подходящее для меня занятие, Сетра. Я специализируюсь на мелочах: сломать кому-нибудь ногу, собрать долги, прикончить доносчика. Ну, вы знаете, ерунда, не более того.
- Есть причина, Влад, или тебе необходимо собраться с духом? - спросила Сетра.
- Нет, собраться с духом мне все равно не удастся. Но, если я должен отправиться неизвестно куда, чтобы погибнуть, сначала я намерен допить свою проклятую Виррой кляву. А теперь дайте мне возможность получить удовольствие от жизни.
- Хорошо, - сказал я. - Пусть нас наконец прикончат. Все готовы?
И как меня вообще угораздило связаться с такими извращенцами?
- Это все твое природное обаяние, босс.
- Заткнись, Лойош.
Я внимательно осмотрел кандалы. Длина цепи позволяла достать до белых керамических ночных горшков, стоящих в двух шагах от стены (я решил не исследовать их содержимое). Цепь была толстой, материал напоминал железо, только более гладкое и...
- Здесь нет замка. Они не открываются.
- Неужели заметил? - проворчала Алира.
- Как они их надели? - осведомился я.
- Не знаю, - ответил Маролан. Я взглянул на них.
- Что ж, вы не можете пошевелиться, сбежать или предпринять ответные действия. Отлично. За прошедшие годы накопилось многое, что я хотел бы вам обоим высказать.
- Очень остроумно, Влад, - заявил Маролан.
- Похитители не слишком торопятся, - заметил я.
- Мы вправе так думать, - сказала Алира, - до тех пор, пока не будет доказано, что они не наблюдают за нами и не слушают наши разговоры, поскольку им прекрасно известно, что мы в ловушке. Возможно, таким способом они рассчитывают получить полезную информацию.
- Вроде той, что появился шанс добраться до нашего мира через открытое окно в моей башне, - добавил Маролан, - о чем ты им так любезно сообщила.
- А ты повторяешь - на случай, если они прослушали.
- Здесь нет дверей, - наконец произнес я.
Алира и Маролан посмотрели на меня так, словно я провозгласил, что ножи иногда бывают острыми. Телдра серьезно кивнула, но думаю, что она уже успела заметить отсутствие дверей.
Маролан на мгновение закрыл глаза, потом коснулся рукояти Черного Жезла.
- Никто нас не слушает, - проговорил он вслух. Алира повернулась к нему и посмотрела на него:
- Откуда ты знаешь?
- Черный Жезл обладает кое-какой силой, кузина. Кстати, как и я.
На лице у Алиры появились сомнения, но она оставила их при себе.
Телдра снова заговорила, дженойн ответил. Я терпеливо ждал, точно узник, чью судьбу должен решить магистрат, перед которым он стоит беспомощный и несчастный. Этого вполне хватило, чтобы у меня разболелась голова. Я посчитал, что мне повезло - значит, голова пока на месте. Очень хотелось задать Маролану и Алире несколько вопросов, но я боялся показаться невежливым, ведь Телдра продолжала визжать и кашлять с дженойнами. Я проявил терпение и попытался выглядеть мужественным и невозмутимым - не для дженойнов, поскольку они едва ли сумели бы это заметить и оценить, а для Маролана и Алиры, которым скорее всего было наплевать.
***
Беседа продолжалась. Я, естественно, не знал, о чем идет речь - Телдра могла вести переговоры, убеждая дженойнов сохранить нам жизнь, или обсуждала условия, при которых она не станет уничтожать их мир, а может быть, спрашивала, нет ли у них хороших рецептов клявы.
- Леди Телдра, - вмешался я, - покинула нас не по своей воле.
Мои слова заставили их остановиться.
- Откуда ты знаешь? - осведомилась Алира.
- Она исчезла внезапно, даже не попрощавшись. Это невежливо.
Алира открыла рот, чтобы обратиться ко мне с очередной страстной речью, поэтому я повернулся к ней спиной и отошел в дальнюю часть помещения. Сейчас мне требовалось подумать; обычно подобные вещи происходят в тех случаях, когда времени нет, однако на сей раз у меня имелась возможность кое-что осмыслить: Маролан и Алира не станут унижаться и кричать через всю комнату. Безупречно воспитанная Телдра будет молчать, а Лойош - вот чудо! - оставил меня в покое.
Я решил толкнуть двери - если бы они открывались вовнутрь и не были заперты, я бы почувствовал себя полнейшим дураком. Ничего не получилось, а я все равно почувствовал себя дураком.
- Влад.
Я повернул к ней голову:
- Да?
- Вы уверены, что поступаете правильно?
- Боитесь, что я нанесу ей оскорбление?
- Ну да.
- А вы не думаете, что, убив Вирру, мы можем ее оскорбить?
Вирра одарила меня снисходительной улыбкой, что никак не улучшило моего настроения. Я почувствовал, как Телдра положила руку мне на плечо; если бы так поступил кто-нибудь другой, я бы его укусил.
Вот теперь Вирра удивилась по-настоящему. Она откинулась на спинку трона и внимательно посмотрела на меня. Второй раз за одну встречу. Я почувствовал себя очень умным.
- Да, это могли быть сариоли, - согласилась Вирра. Она нахмурилась и погрузилась в размышления. Тут мне пришло в голову, что я никогда не видел богиню в подобном состоянии, и мысль о том, что такой могучий разум пытается решить задачу, вызвала у меня ощущение собственной ничтожности в гораздо большей степени, чем любые фокусы, которые Вирра демонстрировала мне раньше. Что я здесь вообще делаю?
- Неужели ты забыл, босс? Ты собирался ее убить.
- Ах вот оно что. Правильно.
- Богиня, - промолвила Телдра. - Вы можете сказать, что нам следует сделать?
- Следует сделать? - переспросила Вирра. - Ради достижения каких целей? Вы кому намерены служить? Мне? Алире? Маролану? Сетре?
- Я думаю о сариоли, - вмешался я. - До сих пор ни один сариоли не доставил мне ни одной неприятности. Что делает их уникальными в списке.
Богиня кивнула:
- Очень хорошо, Влад. Никак не ожидала от тебя такой мудрости.
Я покачал головой и не стал признаваться, что цитировал своего деда; пусть уж лучше восхищается моим умом.
- Ты нахмурился, - заметил Маролан.
- Да, - не стал спорить я. - Но ты хмуришься более впечатляюще, впрочем, это дело практики.
- У тебя все равно ничего бы не получилось, или ты сломал бы ей руки, - утешил меня Лойош.
- Алира, ты не возражаешь, если я сломаю тебе руки? - осведомился я.
- Если нет другой возможности меня освободить, то не возражаю, - заявила она.
Не ожидал такого ответа, хотя следовало бы.
Я снял куртку. В комнате вдруг стало холодно. Маролан и Алира отвели глаза от моей обнаженной груди, что показалось мне забавным. Я вытащил из-за пояса нож и принялся отрезать тонкие полоски кожи от того, что еще совсем недавно называлось курткой, а теперь превратилось в источник материи. Забавно, как быстро меняется назначение вещей, не так ли?
У меня вдруг возник безумный вопрос: что сказал бы мой друг музыкант Айбин относительно звуков, которые издает цепь, - я упоминаю об этом для того, чтобы показать, как странно иногда работает в критические моменты разум. Или для того, чтобы показать, какие у меня свихнувшиеся друзья. Право, не знаю.
- Есть идеи, Лойош?
- Извини, босс. Никаких.
- Терпеть не могу сидеть и ждать, пока другие решают, как со мной поступить.
- Ну, ты всегда можешь сделать какую-нибудь глупость.
- Нет, в данный момент что-то не хочется.
- Постарайся запомнить сегодняшний день.
- О, заткнись.
Огромные уродливые существа стояли на своих местах, словно не замечая присутствия Великого Оружия, не говоря уже о посохе волшебника и хладнокровном, искусном убийце с Востока, который храбро прятался за спинами драконлордов.
Со своего места я не видел лица Маролана, но Алира стояла ко мне вполоборота: ее глаза сверкали, а губы изогнулись в усмешке. Я не сомневался, что Маролан нахмурился. У него это хорошо получается. Алира ухмылялась, Маролан хмурился, а я презрительно усмехался. Ну, теперь вы все себе представили.
Чтобы не терять времени, я произвел проверку и с удивлением обнаружил, что дженойны оставили при мне все оружие. Почему они так поступили? Клинок Морганти лежал на полу, на том самом месте, где выпал из моей руки; они не взяли даже его. Почему они захватили меня, но оставили оружие? Им не следовало так поступать. Может, подарить им список правил?
Итак, мы оказались во власти Зла; во всяком случае, в его мире. Возможно, Магия поможет нам, однако опасаюсь, что даже если дженойны не доберутся до меня, я споткнусь о собственные метафоры и сломаю себе шею.
- Я совершенно серьезно, - пожав плечами, проговорил я. - Я понял это за долгие годы своей изменчивой карьеры. Если единственный шанс выжить состоит в том, что твой противник не является волшебником, или не имеет запасного кинжала, или не в состоянии перепрыгнуть через одиннадцатифутовую расселину, то следует считать, что он не владеет волшебством, у него нет запасного кинжала и он не умеет прыгать через расселины.
Богиня возвышалась над Мароланом и свирепо на него взирала. Он отвечал ей надменным взглядом, казалось, ее гнев не произвел на него никакого впечатления. Если Маролан играл, то, следует отдать ему должное, природа наделила его настоящим актерским даром, а если нет, значит, он обладал удивительной уверенностью в себе. А может быть, был полнейшим болваном, о чем я уже много лет подозревал. Или по меньшей мере драконлордом, что во многом одно и то же.
- Иногда люди склонны переоценивать значение планов, - заявил я. - Давайте лучше кого-нибудь убивать. Если убить некого, мы всегда можем прикончить друг друга.
- Как считаешь, Лойош? Являюсь ли я воплощением такта, осмотрительности, хороших манер и учтивости?
- Похож я на тиассу о трех ногах?
- Я просто проверял.
Будьте наготове.
Они всегда говорят что-то вроде этого.
Интересно, что они имеют в виду? Будьте готовы. Например, успели ли вы открыть глаза? Или поесть и воспользоваться ночным горшком? Сейчас не время спать? Постарайтесь не чихать, когда все произойдет? Что именно? Пустые слова, которые ничего не значат. Бесполезное сотрясание воздуха.
- Очевидно, - сказал я, - нервы также повреждены, поскольку я не чувствую прикосновения ваших очаровательных, холодных, воскресших из мертвых пальцев.
Я собрался сделать замечание относительно тонкости чувств Алиры, но здравый смысл возобладал. Большая часть моих лучших шуток остается между мной и Лойошом, надеюсь, вы их можете оценить - Лойош обычно не высказывает восторга.
- Какие-нибудь изменения?
- Около пяти минут назад слегка дернулась. Ничего существенного; я разговаривал с Телдрой и едва заметил движение.
- Скорее всего это хороший знак, - заявила Сетра. - Мышцы постепенно оживают, из чего следует, что с ними не произошло необратимых изменений.
- А вы не исключали такой возможности?
- Полностью - нет.
- Почему же не сказали мне?
- А от этого была бы польза?
- У меня появился бы повод поиграть в плачущую корову - мне ужасно хочется.
- В плачущую корову?
- Ну...
- Нет-нет, Влад. Не нужно объяснять. - Она рассмеялась. - Плачущая корова. Пожалуй, мне нравится.
***
Мои рассуждения прервались. Стены комнаты внезапно открылись наружу - во всяком случае, создалось именно такое впечатление, - и мы все оказались на небольшом скалистом уступе, выходящем на Малое Море Хаоса, где когда-то находился самый крупный город Империи, пока отец Алиры не сделал из Императора плачущую корову. Мне обязательно следует научить Сетру правильно оценивать силу плачущей коровы.
В течение одного часа мне удалось развеселить Телдру и Сетру, а чуть раньше я умудрился вогнать в краску Телдру и Алиру и сумел шокировать Богиню Демонов. Жизнь прожита не зря. Я решил, что сейчас самое подходящее время для увольнения, поэтому откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
Тут же вновь послышались шаги. Мне не хотелось открывать глаза, я опасался, что появилась Некромантка, поэтому я их открыл.
Мои страхи подтвердились.
Поймите меня правильно: я ее не боюсь. Я говорил с ней, и, если вам удается забыть о том, что она восстала из мертвых и ее разум превосходно чувствует себя там, где я бы в течение часа сошел с ума, она вполне достойный человек - для драгейрианки. Просто сейчас ее появление означало, что скоро начнут происходить самые разные события, а мне очень нравилось сидеть в удобном кресле, чувствовать себя в мире со всей вселенной, наслаждаясь мыслью, что в данный момент никто не сможет меня убить.
Две бледные, одетые в черное, восставшие из мертвых женщины смотрели друг на друга - худощавые лица, умудренные опытом глаза. Зеркальные отображения. Пожалуй, Сетра немного выше, а ее волосы чуть темнее и длиннее; Некромантка выглядела старше, хотя это впечатление иллюзорно. Кроме того, Сетра вампир, а Некромантка походит на вампира - она кажется такой бледной, опустошенной и усталой, словно находится на последней стадии ужасной болезни.
- Сейчас я бы с большим удовольствием оказался в другом месте.
- О, перестань, босс. Где твое уважение к истории?
- Я люблю читать исторические трактаты, а не делать историю.
- Теперь ты понимаешь, босс? Именно из-за такого отношения получается так мало людей-героев.
- И так много людей.
- Ха.
Цитаты //
Буква "Б" //
Стивен Браст, цитаты //
Исола
